Lee Ji-haeng, asisten profesor di Departemen K-Entertainment Jeonbuk National University (JBNU) dan pakar studi fandom, menilai bahwa kekuatan terbesar ARMY bukanlah organisasi atau kemampuannya untuk bergerak, melainkan ketahanannya.
Pernyataan itu disampaikan Lee dalam wawancara tertulis dengan The Korea Times.
Ia mengakui bahwa ARMY, fandom BTS yang terbentuk pada 2013, memang dikenal sangat terorganisir dan mampu mendorong rekor streaming, kampanye voting, hingga penggalangan dana amal.
Namun, seperti komunitas daring lainnya, ARMY juga tidak luput dari konflik. Perbedaan pendapat dan permusuhan bisa muncul kapan saja.
Yang membedakan ARMY, menurut Lee, adalah kemampuannya pulih dari ketegangan tersebut.
“Yang paling mengejutkan saya sebagai peneliti adalah ARMY memiliki kapasitas luar biasa untuk mengoreksi diri, merefleksikan apa yang terjadi setelah konflik, dan mengusulkan alternatif,” ujar Lee.
Ia menduga hal itu terjadi karena ARMY, sadar atau tidak, mencoba mencari arah dengan memproyeksikan dirinya pada BTS.
Hubungan Spiritual di Antara ARMY
Lee percaya bahwa ketahanan itu berakar pada sesuatu yang lebih sulit dijelaskan.
Meskipun BTS tumbuh secara global dan basis penggemarnya semakin beragam, konser dan tur dunia tetap menghasilkan rasa keterhubungan yang hampir spiritual.
“Perasaan bahwa individu-individu berbeda dari seluruh dunia, dengan segala perbedaan mencolok mereka, merasa terhubung sebagai satu komunitas melalui BTS masih menjadi misteri yang belum terpecahkan,” kata Lee.
“Itulah momen ketika komunitas rasa tiba-tiba terasa seperti komunitas keyakinan.”
BTS sebagai Studi Kasus Komunitas Digital
Pandangan ini disampaikan Lee saat menjadi pembicara utama di konferensi BTS: A Global Interdisciplinary Conference kelima yang digelar pada 2-3 Juli di JBNU, Jeonju.
Lee adalah penulis buku “BTS and ARMY Culture” (2019) yang telah diterbitkan di tujuh negara.
Lee juga seorang ARMY, sehingga ia mengamati komunitas sebagai anggota di dalamnya. Konferensi yang diselenggarakan International Society for BTS Studies itu menghadirkan 50 presenter dari 10 negara.
Dalam pidatonya, Lee membahas signifikansi budaya dari “babak baru” BTS pasca wajib militer.
Menurutnya, fenomena BTS dan ARMY telah membuka area penelitian interdisipliner baru di luar paradigma rasionalis Barat, termasuk kajian postkolonial, studi afek, kewarganegaraan, dan hubungan internasional.
Lee menilai BTS bukan lagi sekadar grup K-pop sukses.
Grup dan fandomnya telah menjadi studi kasus berharga untuk memahami bagaimana komunitas terbentuk, berevolusi, dan bertahan di dunia digital yang semakin terhubung.
Sebelum pandemi, BTS dianggap sebagai kelompok pinggiran dengan fandom yang kuat namun bersifat niche di luar Asia.
Pandemi mengubah persepsi itu dan mengukuhkan BTS di pasar musik arus utama. Proyek solo para anggota selama masa hiatus militer juga memperkuat artistry individu mereka.
“Dalam hal ketenaran dan antisipasi, grup ini kini memiliki posisi yang bisa disebut nomor satu global,” kata Lee.
Peningkatan jumlah pendengar kasual yang menjadi ARMY memang mendiversifikasi minat dan tuntutan penggemar, namun hubungan spiritual yang dialami penggemar tetap tidak berubah.
AI dan Masa Depan Fandom
Komunitas ARMY kini memasuki fase baru seiring kecerdasan buatan generatif (AI) mengubah budaya daring.
Sesi konferensi tahun ini membahas deepfake buatan AI, misinformasi, dan peran komunitas penggemar dalam memverifikasi informasi tentang artis.
Lee tidak melihat teknologi sebagai sesuatu yang secara inheren bermanfaat atau berbahaya.
“Kami selalu mengalami perpecahan internal karena teknologi era kami, dan melalui proses itu, kami bernegosiasi dan membangun standar baru,” katanya.
“Yang penting adalah norma dan konsensus internal apa yang terbentuk saat kita melewati masa perpecahan ini.”
Hallyu yang Terlokalisasi secara Global
Seiring penyebaran budaya pop Korea secara global, Lee memperkirakan budaya tersebut akan semakin terlokalisasi, berbaur dengan budaya regional.
Ia mencontohkan Panda Express, jaringan Amerika yang menyajikan masakan Tionghoa ala Amerika, sebagai bukti bahwa hibriditas tidak menghilangkan asal-usul.
“Sama seperti identitas Tionghoa dari masakan Tionghoa asli tidak hilang karena Panda Express, identitas Korea yang dibawa seniman Korea dalam hallyu tidak akan hilang saat hallyu menjadi glokal,” ujarnya.
Tantangan yang lebih besar, menurut Lee, terletak pada sikap Korea sendiri terhadap audiens internasional. “Budaya bukanlah milik eksklusif satu pihak,” tegasnya.
“Saat kita jatuh ke dalam perangkap orisinalitas, percaya bahwa hanya kita yang kreatif dan hanya konten K yang terbaik, semua solidaritas dan hubungan yang dibangun dengan fandom global mulai runtuh.”
Penggemar global saat ini bukanlah konsumen pasif yang menerima konten komersial begitu saja, melainkan “kelompok yang matang dan mandiri yang telah memimpin praktik etika global, keragaman budaya, hak asasi manusia, dan saling menghormati melalui jaringan digital,” kata Lee.
“Tugas untuk generasi hallyu berikutnya sudah jelas,” katanya.
“Kita harus meninggalkan arogansi yang hanya menunjukkan ‘milik kita’ dan sebaliknya, menaruh minat mendalam pada budaya dan kehidupan mereka yang telah menerima kita.
Masa depan hallyu harus dirancang ulang dari pemulihan hubungan yang horizontal dan saling timbal balik.”
Melihat satu dekade ke depan, Lee memperkirakan BTS dan ARMY akan terus berevolusi bersama.
“Perjalanan BTS dan ARMY selama 10 tahun terakhir adalah narasi pertumbuhan itu sendiri,” katanya, menelusuri busur dari perlawanan terhadap tekanan sosial, kebingungan dan pengembaraan masa muda, hingga refleksi batin.
“Sepuluh tahun dari sekarang, dalam siklus hidup pertumbuhan itu, mereka kemungkinan akan membangun narasi yang sesuai dengan tahap yang telah mereka capai.”
