Grup K-pop A2O LITE menjadi sorotan setelah tiga dari sembilan anggotanya berusia 13 tahun.
Debut mereka menghidupkan kembali pertanyaan lama: seberapa muda seorang anak boleh tampil di panggung K-pop?
A2O LITE diluncurkan oleh mantan produser utama SM Entertainment, Lee Soo-man, melalui A2O Entertainment. Showcase debut digelar pada 12 Oktober dan single pertama dirilis sehari setelahnya.
Seluruh anggota A2O LITE masih di bawah umur.
Formasi yang mencakup kelahiran 2013 ini menegaskan bahwa debut dini bukan hal baru, tetapi tetap menyisakan persoalan perlindungan.
Single debut mereka, "Neon", menempati puncak tangga lagu Top 100 Melon sekitar 29 jam setelah dirilis. Pencapaian itu menambah perhatian publik terhadap grup tersebut.
Jejak debut usia belia
Debut di usia sangat muda telah lama menjadi bagian dari sejarah K-pop. BoA memulai karier pada usia 13 tahun di bawah Lee Soo-man pada 2000.
Taemin dari SHINee dan Krystal dari f(x) debut pada usia 14 tahun, masing-masing pada 2008 dan 2009.
NCT DREAM menyusul pada 2016 dengan anggota termuda berusia 14 tahun.
Pola serupa berlanjut lintas generasi. HyunA debut pada usia 14 tahun bersama Wonder Girls pada 2007, disusul Taemin setahun kemudian.
Jang Won-young dari IVE debut pada usia 14 tahun bersama grup proyek IZ*ONE pada 2018.
Ni-ki dari ENHYPEN juga berusia 14 tahun saat grup itu diluncurkan pada 2020.
Anggota termuda IVE, Leeseo, berusia 14 tahun saat debut pada 2021. BABYMONSTER debut pada 2023 dengan Chiquita yang juga berusia 14 tahun.
UNIS, yang dibentuk melalui ajang audisi SBS "Universe Ticket", debut pada Maret 2024 dengan Lim Seo-won yang saat itu berusia 13 tahun.
Kritikus budaya Jung Duk-hyun menilai pendekatan Lee Soo-man mencerminkan pemahaman bahwa karier idol sangat singkat. Menurutnya, penyanyi K-pop butuh waktu untuk menemukan pijakan.
"Selera publik terhadap idol tertentu tidak bertahan selamanya, sehingga tahun-tahun puncak mereka sebenarnya cukup pendek," kata Jung kepada The Korea Times.
"Debut muda memberi mereka lebih banyak waktu."
Aturan di atas kertas dan celah di lapangan
Undang-Undang Pengembangan Industri Budaya Populer dan Seni Korea umumnya membatasi pekerja di bawah 15 tahun maksimal 35 jam per minggu.
Mereka juga dilarang bekerja antara pukul 22.00 dan 06.00.
Pengecualian memungkinkan mereka bekerja hingga tengah malam dengan persetujuan sendiri dan orang tua atau wali, jika hari berikutnya adalah hari libur sekolah.
Untuk remaja berusia 15 tahun ke atas, batas mingguan adalah 40 jam dan dapat diperpanjang hingga satu jam sehari serta enam jam seminggu melalui kesepakatan.
Mereka boleh bekerja antara pukul 22.00 dan 06.00 dengan persetujuan sendiri dan orang tua atau wali.
Amandemen yang berlaku Agustus 2025 melarang agensi memaksa anak di bawah umur putus sekolah, melakukan pengaturan penampilan berlebihan, atau melakukan kekerasan verbal dan fisik.
Aturan itu juga mewajibkan agensi menunjuk petugas perlindungan remaja untuk mengelola jam kerja dan meninjau kontrak.
Namun, undang-undang tidak memberikan sanksi langsung khusus untuk pelanggaran batas jam kerja dan kerja malam. Penegakan hanya mengandalkan tindakan administratif.
Ketidakpatuhan terhadap perintah koreksi dari kementerian kebudayaan dapat berujung pada denda administratif maksimal 10 juta won. Tidak ada sanksi spesifik bagi petugas perlindungan remaja yang gagal menjalankan tugas.
Batas jam kerja juga hanya berlaku untuk produksi seperti siaran dan rekaman, tidak mencakup tahun-tahun pelatihan sebelum debut.
Pengadilan umumnya tidak mengakui idol sebagai "karyawan", sehingga Undang-Undang Standar Ketenagakerjaan biasanya tidak berlaku.
Studi wawancara yang dipresentasikan pada forum Majelis Nasional 30 September memberikan gambaran terbaru tentang kondisi trainee muda.
Child and Youth Media Human Rights Network mewawancarai 16 orang dengan pengalaman idol atau trainee.
Rata-rata usia mereka saat mulai berlatih adalah 15,9 tahun.
Temuan itu menggambarkan pembatasan makanan ketat, malnutrisi, pingsan, dan siklus menstruasi yang terhenti, disertai isolasi dan tekanan kompetitif.
Cara industri menampilkan penampil muda juga menjadi sorotan.
NewJeans, yang anggota termudanya berusia 14 tahun saat debut, dikritik pada 2022 karena lirik "Cookie" dianggap mengandung sindiran seksual.
Agensi mereka, Ador, membantahnya.
Pada 2025, acara audisi MBN "Under15" dibatalkan beberapa hari sebelum tayang perdana menyusul tuduhan bahwa acara itu mengeksploitasi anak-anak secara seksual.
Jung menegaskan bahwa debut muda bukan lagi hal tabu seiring pertumbuhan budaya pop Korea. Namun, peran yang diberikan kepada penampil muda tetap penting.
"Memulai muda bukan lagi tabu," kata Jung. "Yang penting adalah peran yang diminta mereka mainkan.
Jika mereka melakukan apa yang mereka inginkan dan sesuai, itu tidak masalah. Masalahnya adalah ketika mereka dibentuk untuk memenuhi selera orang dewasa."
Menurutnya, jika anak-anak diizinkan menjadi diri sendiri dan menikmati pekerjaannya, bukan menampilkan sesuatu yang dibuat-buat, reaksi negatif tidak akan sebesar sekarang.
Pada 2023, anggota parlemen berupaya memperketat batas jam berdasarkan usia, termasuk batas 25 jam per minggu untuk anak di bawah 12 tahun.
Lima asosiasi industri menilai perubahan itu tidak realistis bagi grup dengan anggota lintas usia.
Rancangan undang-undang itu gugur saat masa jabatan Majelis Nasional ke-21 berakhir pada Mei 2024. Batas berdasarkan kelompok usia juga tidak dimasukkan dalam amandemen 2025.
Negara lain menarik garis lebih rinci. Di Inggris, penampil anak memerlukan lisensi dari otoritas lokal.
Mereka yang berusia 9 tahun ke atas boleh tampil atau berlatih maksimal lima jam sehari, dengan tiga jam sekolah pada hari sekolah.
Korea tidak menetapkan usia minimum debut, dan kelompok masyarakat sipil menyerukan aturan yang disesuaikan dengan perkembangan anak.
Pengacara Kim Doo-na dari Hope and Law, yang menjadi panelis pada forum 30 September, mengatakan kondisi di lapangan belum banyak berubah sejak amandemen 2025.
"Praktiknya berbeda-beda di tiap agensi, tetapi keadaan yang membuat trainee putus sekolah, kurangnya istirahat yang memadai, dan lingkungan kompetitif yang ketat tampaknya belum berubah signifikan," kata Kim kepada The Korea Times.
"Penerapan amandemen tidak merata.
Beberapa agensi tampak tidak menyadari persyaratan baru, dan dalam sejumlah kasus, aturan yang sudah ada pun tidak dijalankan," ujarnya.
Kim menyerukan penyempurnaan kerangka aturan dan pengawasan lebih kuat dari kementerian kebudayaan. "Ini bukan hanya isu K-pop.
Masyarakat Korea terbiasa dengan budaya kerja keras, yang membuat perubahan sulit," tambahnya.
Ia berharap publik, bukan hanya industri, memperhatikan realitas di balik panggung dan ikut menjaga orang-orang di dalamnya.
