Saat pesawat mendarat di Chengdu, pengunjung langsung disambut patung panda raksasa hitam-putih di aula kedatangan.
Panda kartun tersenyum dari papan petunjuk, dan kedai kopi bandara menyajikan latte dengan busa berbentuk wajah panda.
>>> Produksi Wagner Lokal Terinspirasi Serial Netflix
Pemandangan itu menjadi pratinjau dari metropolis tempat hewan paling dicintai China ada di mana-mana, mulai mural jalanan hingga iklan kereta bawah tanah.
Panda duduk di pusat identitas budaya kota dan ledakan pariwisata.
Sebagai spesies terancam punah, panda raksasa hanya ditemukan di China. Sekitar 1.800 ekor panda raksasa diperkirakan hidup di alam liar.
Hutan bambu yang sejuk dan lembab di Pegunungan Sichuan, tempat Chengdu menjadi ibu kotanya, menjadi rumah bagi 72 persen populasi panda.
Kota ini telah mengubah ciri ekologis tersebut menjadi merek pariwisata yang kuat. Di jantung citra "kota panda" ini adalah Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding.
Pusat Penelitian Panda Chengdu
"Basis ini mencakup sekitar 3.570 hektar," kata pemandu wisata panda Zhao Liping saat memimpin rombongan wartawan melewati kandang rimbun di basis Chengdu.
"Jika Anda ingin mengunjungi seluruh basis, akan memakan waktu sekitar tujuh jam."
Ia menjelaskan bahwa sekitar 270 panda raksasa tinggal di basis tersebut, meskipun kunjungan biasa hanya memperlihatkan sekitar 140 ekor.
"Di mana sisanya?" tanyanya, sebelum menjawab sendiri dengan senyuman.
"Beberapa dari mereka bekerja di luar negeri, dalam perjalanan bisnis di negara lain. Dan jika ada yang terlalu tua, mereka akan pensiun, seperti manusia."
Dibuka pada tahun 1987 dan diperluas pada tahun 2023 dengan area baru, basis Chengdu kini menjadi pusat konservasi nirlaba yang didukung pemerintah.
