Saat pesawat mendarat di Chengdu, pengunjung langsung disambut patung panda raksasa hitam-putih di aula kedatangan.
Panda kartun tersenyum dari papan petunjuk, dan kedai kopi bandara menyajikan latte dengan busa berbentuk wajah panda.
Pemandangan itu menjadi pratinjau dari metropolis tempat hewan paling dicintai China ada di mana-mana, mulai mural jalanan hingga iklan kereta bawah tanah.
Panda duduk di pusat identitas budaya kota dan ledakan pariwisata.
Sebagai spesies terancam punah, panda raksasa hanya ditemukan di China. Sekitar 1.800 ekor panda raksasa diperkirakan hidup di alam liar.
Hutan bambu yang sejuk dan lembab di Pegunungan Sichuan, tempat Chengdu menjadi ibu kotanya, menjadi rumah bagi 72 persen populasi panda.
Kota ini telah mengubah ciri ekologis tersebut menjadi merek pariwisata yang kuat. Di jantung citra "kota panda" ini adalah Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding.
Pusat Penelitian Panda Chengdu
"Basis ini mencakup sekitar 3.570 hektar," kata pemandu wisata panda Zhao Liping saat memimpin rombongan wartawan melewati kandang rimbun di basis Chengdu.
"Jika Anda ingin mengunjungi seluruh basis, akan memakan waktu sekitar tujuh jam."
Ia menjelaskan bahwa sekitar 270 panda raksasa tinggal di basis tersebut, meskipun kunjungan biasa hanya memperlihatkan sekitar 140 ekor.
"Di mana sisanya?" tanyanya, sebelum menjawab sendiri dengan senyuman.
"Beberapa dari mereka bekerja di luar negeri, dalam perjalanan bisnis di negara lain. Dan jika ada yang terlalu tua, mereka akan pensiun, seperti manusia."
Dibuka pada tahun 1987 dan diperluas pada tahun 2023 dengan area baru, basis Chengdu kini menjadi pusat konservasi nirlaba yang didukung pemerintah.
Pusat ini menjalankan program penangkaran panda, penelitian kedokteran hewan dan genetika, pelatihan pra-pelepasliaran, serta museum panda khusus.
Pariwisata diposisikan sebagai cara mendanai perlindungan dan mendidik jutaan pengunjung setiap tahun, bukan sekadar memamerkan hewan untuk hiburan.
Basis ini lahir dari krisis. Pada tahun 1980-an, pembungaan bambu massal dan kematian di pegunungan Minshan dan Qionglai membuat panda liar kelaparan.
"Kami menemukan lebih dari 100 bangkai panda raksasa di pegunungan dengan perut kosong, yang berarti mereka mati kelaparan," kata Zhao.
"Jadi pemerintah membangun tempat ini untuk melindungi panda."
Saat ini, bersama basis panda lain di kawasan itu, fasilitas Chengdu membantu melindungi populasi liar, sambil menampung jutaan pengunjung per tahun yang datang khusus untuk wisata panda.
Habitat Alami dan Kesejahteraan Panda
Basis ini dirancang menyerupai habitat alami panda yang penuh hutan pegunungan. Pengunjung berjalan di jalan setapak yang teduh oleh bambu dan pepohonan.
Setiap panda memiliki akses ke ratusan atau bahkan ribuan meter persegi, dengan kelompok keluarga dan "bintang" terkenal menikmati ruang yang lebih besar.
"Jika panda tinggal di satu kandang terlalu lama, mereka akan merasa sangat bosan," kata Zhao. Untuk menjaga kesehatan mental mereka, "sekitar empat atau lima bulan kemudian...
penjaga akan mengganti kandang baru untuk mereka. Jika mereka pindah ke tempat baru, mereka akan merasa segar."
Di tengah panas menjelang siang, panda menghabiskan waktu dengan santai mengupas bambu, berguling-guling di batang pohon dan rangka panjat, bahkan berendam di kolam air dingin untuk melepaskan diri dari panas.
Pengunjung berdesakan di pagar, diam-diam terkesiap pada setiap gulungan dan cipratan yang kikuk, sementara staf berjalan di jalan setapak memegang plakat "diam" untuk menjaga pengunjung tetap tenang.
Saat suhu naik, penjaga secara bertahap menggiring panda kembali ke kandang dalam ruangan yang teduh untuk melindungi kesehatan mereka.
Fakta Menarik tentang Panda
Pemandu mendorong pengunjung untuk memperhatikan "lingkaran hitam" di sekitar mata setiap panda. "Meskipun semuanya hitam dan putih, sebenarnya masing-masing terlihat berbeda, terutama lingkaran hitam mereka," katanya.
"Setiap panda memiliki bentuk dan ukuran yang berbeda; ini seperti sidik jari, sangat istimewa. Jadi Anda bisa menggunakan lingkaran hitam untuk mengenali siapa mereka."
Zhao menjelaskan gaya hidup hewan yang terkenal santai. "Orang mengira mereka makan dan tidur setiap hari, kedengarannya sangat malas," katanya.
"Sebenarnya, mereka punya alasan sendiri karena makanan mereka, bambu, sangat rendah dan miskin nutrisi (untuk panda).
Jadi setiap hari, untuk panda dewasa, mereka perlu makan sekitar 20 hingga 40 kilogram bambu."
Pencernaan mereka sangat tidak efisien sehingga kotoran panda masih sebagian besar terdiri dari serat bambu, yang didaur ulang oleh basis.
"Serat bambu adalah bahan sempurna untuk membuat kertas dan tisu. Jadi kami mendaur ulang kotoran panda ini," jelas Zhao.
Hua Hua, Bintang Panda Terpopuler
Hua Hua adalah salah satu bintang terbesar di basis saat ini. Pengunjung berbondong-bondong melihatnya dari seluruh China.
Lahir pada tahun 2020, ia telah dinobatkan sebagai direktur kehormatan Biro Kebudayaan, Radio, Televisi, dan Pariwisata Chengdu serta menjadi "juru bicara panda" untuk acara seperti Chengdu Summer Universiade.
Zhao mengatakan daya tarik khusus Hua Hua terletak pada proporsinya yang tidak biasa. "Panda dewasa lainnya, jika berdiri, bisa mencapai 1,8 meter," katanya.
"Tapi Hua Hua hanya bisa mencapai 1,5 meter. Jadi dia lebih pendek dan lebih gemuk dari panda lain.
Dia seperti bola nasi segitiga. Itulah mengapa dia sangat populer."
Popularitas Hua Hua menghasilkan antrean panjang sekitar dua jam di kandangnya dan gelombang barang dagangan di toko suvenir di seluruh basis dan kota.
Dinamika penggemar serupa juga mengikuti Fu Bao, panda yang lahir di Everland Korea pada tahun 2020 dan dipulangkan ke Sichuan pada tahun 2024.
Fu Bao dikirim ke basis penelitian lain di provinsi tersebut. Kepulangannya mendorong banyak penggemar Korea untuk bepergian ke China untuk melihatnya secara langsung.
Pariwisata Panda dan Dampak Ekonominya
China saat ini mengirim beberapa lusin panda raksasa ke luar negeri dengan perjanjian pinjaman jangka panjang.
Sekitar 60 hingga 70 panda tinggal di kebun binatang asing pada waktu tertentu sebagai bagian dari kemitraan penangkaran dan penelitian.
Beijing pertama kali mengirim sepasang bernama Ming Ming dan Li Li ke Korea pada tahun 1994 untuk menandai peringatan kedua hubungan bilateral kedua negara.
Pada tahun 2016, China meminjamkan pasangan baru, Ai Bao dan Le Bao, ke Everland di Yongin, Provinsi Gyeonggi berdasarkan perjanjian 15 tahun, yang melahirkan Fu Bao pada tahun 2020.
Pariwisata panda adalah bisnis besar.
Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding dan Panda Valley yang terkait menarik sekitar 11,9 juta pengunjung pada tahun 2023 saja, menghasilkan pendapatan tiket sekitar $64 juta.
Selama liburan Hari Buruh lima tahun ini, basis tersebut menarik sekitar 264.000 pengunjung, sementara Chengdu secara keseluruhan menarik hampir 20 juta wisatawan dengan pemesanan hotel bertema panda yang meningkat lebih dari tiga kali lipat dibandingkan periode yang sama tahun lalu.
Pelukan Chengdu terhadap duta hitam-putihnya meresap ke dalam jaringan perkotaan.
Rumah bagi lebih dari 21 juta orang, kota ini adalah satu-satunya metropolis besar di mana sebagian besar wilayah kotamadya tumpang tindih dengan habitat panda liar yang ditunjuk.
Kampanye kota menggunakan citra panda untuk mempromosikan segala hal mulai dari transportasi hijau hingga festival budaya, dan pariwisata yang berpusat pada panda.
Dalam beberapa tahun terakhir, Chengdu telah naik ke tingkat teratas tujuan liburan kota di China, seringkali hanya di belakang pusat kota besar seperti Beijing dan Shanghai.
Para ahli lokal sekarang memperkirakan bahwa pariwisata dan barang dagangan bertema panda di Sichuan merupakan bisnis senilai 1 miliar yuan setiap tahun.
Pengalaman Panda Eksklusif
Sementara itu, kemitraan baru Hilton dengan Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding menawarkan pengalaman panda kelas atas dengan program pagi hari tanpa keramaian melalui East Gate yang lebih tenang.
Anggota Hilton Honors yang memenangkan salah satu dari tiga paket lelang mendapatkan akses cepat, kursi di trem khusus, pemandu naturalis profesional, dan istirahat kopi.
Rutenya dirancang untuk memaksimalkan waktu di depan panda aktif dan berakhir di museum panda untuk pengalaman yang lebih reflektif dan berbasis sains.
Bagi Zhao dan banyak orang China, hewan yang menjadi pusat ekosistem ini lebih dari sekadar maskot.
"Dalam sejarah, orang China menghargai mereka," katanya, mencatat bahwa sejak Dinasti Tang, panda dikirim ke Jepang sebagai hadiah nasional.
"Sekarang panda hanya hidup di China, yang sangat istimewa, dan mereka sangat lucu dan orang-orang di dunia mencintai mereka.
Jadi mereka sangat penting bagi China. Sekarang mereka semacam duta damai China.
Kami mengirim mereka ke seluruh dunia; mereka membangun ikatan antara China dan negara lain."
