Setelah lebih dari 35 tahun berkarier, Choi Min-sik telah memantapkan statusnya sebagai legenda hidup perfilman Korea.
Dalam proyek terbarunya, serial thriller psikologis Netflix "Notes from the Last Row," aktor berusia 64 tahun ini memberikan penampilan menghantui sebagai profesor Heo Mun-oh, seorang novelis gagal yang terobsesi dengan kejeniusan voyeuristik muridnya, Lee Kang (Choi Hyun-wook).
"Saat pertama kali membaca naskah dan drama aslinya, saya langsung berpikir, 'Ini drama yang memberi ruang untuk berpikir,'" kata Choi kepada The Korea Times di sebuah kafe di Seoul, Kamis.
Ia mengatakan serial ini memiliki nuansa klasik, berbeda dari tren terkini.
"Seperti film saya sebelumnya 'Failan' (2001), saya tertarik pada cerita pendek namun sangat intens ini.
Rasanya seperti salah satu buku saku kecil yang biasa kami bawa di saku sekolah dulu," ujarnya.
Narasi yang Membuka Tabir Manusia
Choi tidak pernah menghindar dari sisi gelap dan kurang glamor dari sifat manusia.
Sementara media arus utama sering menyukai pahlawan sempurna, Choi justru menemukan kenyamanan pada karakter yang hancur.
"Saya merasa karakter yang menyedihkan dan memprihatinkan jauh lebih menarik daripada tokoh super keren seperti Superman," jelasnya.
"Cerita pahlawan di mana orang terbang dan menghancurkan barang memang ada gunanya. Tapi saya lebih suka cerita yang mengungkap hal-hal yang ingin kita sembunyikan.
Saya suka narasi yang membuka tabir sifat manusia, meletakkannya seperti sepotong daging mentah, dan berkata, 'Seperti inilah manusia sebenarnya.'"
Dalam serial ini, Mun-oh sepenuhnya terpikat oleh murid brilian Kang, yang memanipulasi profesor dengan memanfaatkan kerentanannya melalui narasi yang memukau.
Lintasan tragis plot ini mengingatkan pada mahakarya Choi tahun 2003, "Oldboy."
Seperti Oh Dae-su yang berakhir tragis karena rumor ceroboh, Mun-oh hancur karena komentar tidak bijaksana di masa lalu.
Bertahun-tahun lalu, saat mengunjungi panti asuhan, Kang muda membuat pengakuan putus asa kepada Mun-oh, yang dengan arogan menganggapnya sebagai "cerita sepele."
Penilaian itu menanam benih balas dendam beracun dalam diri bocah itu.
"Saat syuting, 'Oldboy' tidak terlintas di pikiran saya sama sekali," aku Choi.
"Tapi setelah menonton hasil akhirnya, saya sadar keduanya memiliki kesamaan. Pada akhirnya, keduanya adalah cerita tentang kekerasan kata-kata dan tulisan.
Satu kata ceroboh yang diucapkan Mun-oh menjadi luka besar bagi seorang anak kecil. Sebagai balas dendam, anak itu menggunakan tulisan sebagai senjata kekerasan."
Ia merenungkan bobot tema ini di masyarakat saat ini.
"Kita hidup di era di mana kekerasan verbal merajalela. Lebih dari sekadar ketidakpercayaan, itu melahirkan kebencian dan kemarahan.
Saya berharap proyek ini menjadi kesempatan bagi kita untuk merenungkan konsekuensi karma dari kata-kata yang kita ucapkan dan tulis dalam realitas kita," ujarnya.
Meskipun ia mengakui secara objektif ia tidak akan menyukai orang seperti Mun-oh di kehidupan nyata, ia harus sepenuhnya tenggelam dalam karakter itu dan menjadi pembela terkuatnya.
"Mun-oh sangat ingin menjadi penulis hebat, tetapi karena sifatnya sendiri, ia terus menyiksa dirinya sendiri. Itu membuat saya ingin menjangkau dan membantunya.
Orang yang halus dan canggih itu hebat, tetapi Mun-oh terasa begitu manusiawi. Saya tidak bisa tidak berpikir betapa menyakitkannya keberadaannya," katanya.
Kimia Antar Generasi
Sebagian besar ketegangan drama bergantung pada interaksi intens antara Choi dan bintang pendatang baru Choi Hyun-wook, yang 40 tahun lebih muda darinya.
Meskipun ada perbedaan usia, Choi Min-sik penuh pujian untuk lawan main mudanya itu.
"Saat seseorang berakting dengan baik, mereka indah untuk ditonton," katanya.
"Choi Hyun-wook adalah pasangan yang sempurna; ada begitu banyak momen dia mengejutkan saya. Itu membuat saya sadar betapa berbedanya generasi baru ini."
Ia mengamati pergeseran budaya yang jelas pada aktor muda.
"Generasi muda tidak ragu mengekspresikan diri. Aktor-aktor muda ini langsung terjun ke karakter tanpa rasa takut.
Berakting dengan mereka adalah kejutan yang indah dan konstan, dan itu mendorong saya secara kreatif," ujarnya.
Didorong Gairah, Bukan Kebiasaan
Bagi Choi Min-sik, kegembiraan berakting tidak pudar setelah hampir empat dekade.
"Saya paling bahagia, paling bebas, dan paling bersemangat saat bertemu proyek hebat. Tidak ada yang bisa menandingi kebahagiaan itu," ungkapnya.
"Itu tidak berarti prosesnya selalu menyenangkan. Setiap kali, saya mencapai batas ekspresi saya, dan saya harus berjuang untuk mengatasinya."
Standar tanpa henti inilah yang membuatnya selektif.
"Saya bukan tipe orang yang bisa melakukan pekerjaan ini karena kebiasaan. Saya tidak bisa hanya berkata, 'Ini pekerjaan saya, jadi mari kita lakukan saja.'
Setiap keputusan dibuat setelah pertimbangan yang matang. Saat naskah ini datang, saya meminta bukunya, membacanya, dan langsung memutuskan.
Sungguh sulit menemukan karya seperti ini," katanya.
Ke depan, aktor legendaris ini tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.
"Dari malaikat hingga iblis, tidak ada yang tidak bisa diungkapkan oleh seorang aktor," katanya dengan kilatan gairah abadi.
"Masih banyak yang ingin saya lakukan."
