Sebanyak 181 pelajar bahasa Korea dari 71 negara berkumpul di Hotel Prumir, Hwaseong, Provinsi Gyeonggi, Korea Selatan, Rabu, untuk menyaksikan babak final kontes berbicara dan menulis King Sejong Institute.
Mereka adalah pelajar terpilih yang diundang oleh King Sejong Institute Foundation dalam program invitation 2026.
Acara ini berlangsung dua hari sebelum peringatan 100 tahun penetapan Hari Hangeul pada Jumat.
Kegiatan tersebut memperlihatkan betapa luas minat terhadap bahasa Korea telah menyebar ke berbagai penjuru dunia.
Kisah Para Finalis
Amira Kamal Mohamed, pelajar dari King Sejong Institute Kairo, Mesir, mengaku dulu pemalu dan jarang berbicara.
Sepuluh tahun lalu, ia mulai belajar bahasa Korea dan menemukan bahasa itu memberinya lebih banyak cara mengungkapkan perasaan dibandingkan bahasa Arab aslinya.
"Dalam bahasa Arab, 'sedih' hanya 'sedih' dan 'senang' hanya 'senang', tetapi bahasa Korea punya banyak ekspresi berbeda," kata Mohamed.
Ia berharap bisa menjadi penerjemah bahasa Korea.
Mohamed pertama kali tertarik pada K-pop melalui grup EXO, namun ia menilai minat yang hanya bersandar pada K-pop tidak akan bertahan lama.
"Jika minat Anda pada bahasa hanya dari K-pop, saya pikir Anda akan menyerah begitu minat itu memudar," ujarnya.
"Dalam kasus saya, cinta itu beralih ke bahasa itu sendiri."
Jeanne Perreault, yang bekerja di Superior Court of Quebec, Kanada, mengikuti jalur serupa.
Ia mulai mendengarkan K-pop sekitar 2019 dan belajar bahasa Korea secara otodidak.
Pada 2024, ia mendaftar di King Sejong Institute Montreal untuk memperbaiki kemampuan berbicara yang masih dianggapnya paling sulit karena jarang berlatih di luar kelas.
Usahanya membuahkan hasil.
Gurunya memberinya kumpulan puisi dwibahasa Korea-Inggris, yang kini ia pelajari dengan membaca dalam kedua bahasa.
"Bisa membacanya membuat saya benar-benar merasa bahasa Korea saya meningkat," katanya.
Kompetisi Ketat dan Pemenang
Kompetisi tahun ini berlangsung ketat.
Kategori berbicara diikuti 284 pendaftar untuk setiap tempat finalis, sedangkan kategori menulis diikuti 105 pendaftar.
Kedua final pada Rabu mengusung tema "Korea in My Heart".
Sebelas finalis menulis dari delapan negara, termasuk Tajikistan, Kolombia, Kirgistan, dan Mesir, menulis esai sambil mengenakan jubah sarjana era Joseon.
Vietnam mengirim kontingen terbesar dengan empat finalis.
Pada sore hari, sembilan finalis berbicara dari negara-negara termasuk India, Hungaria, Ekuador, Kuba, Uzbekistan, dan Iran masing-masing menyampaikan pidato lima menit dan menjawab pertanyaan dari salah satu juri.
Penghargaan penonton juga diperebutkan.
Para pembicara membawa tema ke berbagai arah.
Salah satunya menggambarkan Korea sebagai surat yang belum selesai, ditulis dalam lagu dan adegan drama, yang ia simpan dan kembali lagi seiring mimpinya tumbuh.
Peserta lain berbicara tentang bagaimana belajar bahasa Korea membawanya ke jalan tak terduga menuju teman-teman yang kini belajar bersamanya.
Marjan Haghi dari Iran memenangkan hadiah utama kategori berbicara, dan Sara Larenas Guerrero dari Ekuador meraih penghargaan excellence.
Di kategori menulis, Nguyen Bao Chau dari Vietnam meraih hadiah utama, dan Mariam Khalid dari Mesir menerima penghargaan excellence.
Kontes ini merupakan bagian dari program invitation 2026 untuk pelajar berprestasi, yang membawa rekor 357 peserta ke Korea tahun ini.
Selain 181 pelajar King Sejong Institute, program ini mencakup 176 orang lainnya, termasuk pemenang Korean Culture Contest 2026.
Peserta akan merasakan bahasa dan budaya Korea di Seoul dan Provinsi Gyeonggi dalam dua babak.
Pada Kamis, finalis berbicara akan berbagi pengalaman tentang Hangeul dan bahasa Korea di Hangeul Hanmadang yang diselenggarakan Kementerian Kebudayaan, Olahraga, dan Pariwisata.
Pada Jumat dan 29 Oktober, peserta akan mengunjungi Gyeongbok Palace dengan mengenakan hanbok, pakaian tradisional Korea.
Sekitar 360 pakaian dipilih oleh Lee Jin-hee, profesor Korea National University of Arts yang pernah bekerja sebagai direktur kostum untuk film dan drama Korea.
Perreault, yang pertama kali mengunjungi Korea, mengatakan paling menantikan tur istana.
Bagi Mohamed, berada di sini masih terasa tidak nyata.
"Saya belajar bahasa Korea selama 10 tahun, tetapi tidak pernah sekali pun membayangkan bisa datang ke Korea," kata Mohamed.
"Rasanya seperti saya berada di dalam drama Korea."
Yang paling ia inginkan adalah menghabiskan malam di tepi Sungai Han, makan mi instan dan makanan pesan antar seperti penduduk lokal.
