Hangeul, alfabet Korea, selama ini identik dengan dua nama besar: Raja Sejong (1397-1450) yang memprakarsai penciptaannya, dan ahli bahasa Ju Si-gyeong (1876-1914) yang mengembangkan tata bahasa serta sistem penulisan modern Korea.
Namun, seorang tokoh Amerika turut disebut berjasa dalam perkembangan Hangeul, khususnya penggunaan spasi antar kata.
Dia adalah Homer Hulbert (1863-1949), seorang pendidik, misionaris Kristen, dan sarjana asal Amerika Serikat.
Tahun lalu, Yoo Hong-june, direktur National Museum of Korea sekaligus sejarawan, menyoroti kontribusi Hulbert dalam sebuah kuliah tentang Hangeul.
Menurut Yoo, Hulbert menyarankan Ju Si-gyeong untuk menggunakan spasi dalam penulisan Hangeul, dan saran itu diterima.
“Keputusan menerima rekomendasi itu, menurut saya, menjadi kontribusi terbesar bagi perkembangan Hangeul,” ujar Yoo.
Kim Dong-jin, ketua Hulbert Memorial Society (HMS), juga menyatakan bahwa catatan sejarah memberikan bukti pendukung bahwa Hulbert berada di balik penerapan spasi pada Hangeul.
Kedatangan Hulbert dan Dongnip Sinmun
Hulbert tiba di Korea pada 1886 sebagai pengajar di Yugyeong Gongwon, yang juga dikenal sebagai Royal English School, salah satu sekolah modern pertama di negara itu.
Ia kemudian terlibat dalam dunia penerbitan dan pendidikan, serta membangun hubungan dekat dengan Ju, salah satu muridnya yang kelak mendedikasikan hidupnya untuk mempelajari Hangeul.
Keduanya terlibat dalam penerbitan Dongnip Sinmun, surat kabar berbahasa Korea pertama yang diluncurkan pada 7 April 1896.
Spasi antar kata mulai muncul di surat kabar tersebut, dan hal itu dijelaskan dalam editorial bahasa Inggris edisi perdananya.
“Kesulitan dialami oleh mereka yang tidak sepenuhnya mengenal 'on-mun' (Hangeul) karena biasanya tidak ada spasi di antara kata-kata.
Kami karena itu mengadopsi rencana baru dengan memperkenalkan spasi, sehingga menghilangkan keberatan utama terhadap penggunaannya,” demikian bunyi editorial itu.
Buku ajar dan advokasi Hangeul
Selain mendorong penggunaan spasi, Hulbert menulis buku pendidikan penting dalam Hangeul agar lebih mudah diakses masyarakat.
Buku berjudul "Saminpilji," yang dapat diterjemahkan sebagai “Pengetahuan yang Diperlukan untuk Semua,” merupakan buku geografi yang ditulis sepenuhnya dalam Hangeul.
Diterbitkan sekitar 1891, buku itu berisi 161 halaman teks dan delapan halaman peta.
Meski merupakan buku geografi, cakupannya luas, meliputi astronomi, sistem politik, pendidikan, agama, industri, dan keuangan.
Hulbert adalah pendukung kuat Hangeul pada masa ketika aksara Tionghoa masih dominan dalam penulisan resmi dan ilmiah.
Dalam "The History of Korea" yang terbit pada 1905, ia memuji alfabet Korea dan menegaskan bahwa alfabet itu “hampir tidak memiliki tandingan di dunia dalam hal kesederhanaan dan kekuatan fonetik.”
Ia juga mengkritik prasangka sosial seputar penggunaan Hangeul.
Dalam artikel berjudul “The Korean Alphabet” yang dimuat di majalah bulanan berbahasa Inggris The Korean Repository pada 1892, ia berargumen bahwa Korea akan mendapat manfaat jika masyarakatnya meninggalkan ketergantungan luas pada aksara Tionghoa dan beralih ke sistem tulisan Korea.
“Pada saat Korea diabaikan oleh kekuatan Barat dan dibebani gejolak internal, ia melihat potensi besar bangsa Korea,” kata Kim.
“Ia melihat bahwa semangat tak tergoyahkan mereka untuk pendidikan, dikombinasikan dengan desain ilmiah Hangeul yang tak tertandingi, suatu hari akan membuat Korea menjadi cahaya di panggung dunia.”
Pendekatan akademis Hulbert terhadap bahasa Korea melampaui kebutuhan berkomunikasi.
Selama tinggal di Korea, ia melakukan penelitian tentang bahasa dan sistem tulisan setempat.
Ia menerbitkan sejumlah kolom tentang Hangeul dan bahasa Korea, termasuk “The Korean Alphabet” (1892 dan 1896), “Korean Etymology” (1901), dan “The Korean Language” (1902) di majalah lokal.
Pada 1903, ia menerbitkan studi tentang "Hunminjeongeum," teks asli yang memperkenalkan alfabet Korea.
Ia juga menerbitkan "A Comparative Grammar of The Korean Language and The Dravidian Dialects of Southern India."
Karya-karyanya menjadikannya salah satu sarjana Barat paling awal yang melakukan penelitian akademis tentang bahasa Korea.
Hulbert lahir di New Haven, Vermont, pada 1863.
Ayahnya, Calvin Hulbert, adalah seorang pendeta dan menjabat presiden Middlebury College dari 1875 hingga 1879.
Hulbert menempuh pendidikan di Dartmouth College dan kemudian di Union Theological Seminary sebelum berangkat ke Korea.
Selain advokasinya untuk Hangeul, Hulbert dikenang karena upayanya membela kedaulatan Korea dari pengaruh Jepang.
Ia secara terbuka mengkritik kendali Jepang yang semakin besar atas Korea dan menjadi orang kepercayaan Raja Gojong.
Pada 1905, Hulbert melakukan perjalanan ke Washington, D. C.
, sebagai perwakilan Gojong untuk mencari dukungan Amerika Serikat bagi kedaulatan Korea.
Pada 1907, ia terlibat dalam upaya diplomatik rahasia Gojong di Konferensi Perdamaian Den Haag.
Bersama para utusan Korea yang dikirim ke Den Haag, ia berupaya menarik perhatian internasional terhadap meningkatnya kendali Jepang atas Korea.
Setelah itu, Jepang mencegahnya kembali ke Korea.
Ia terus memperjuangkan kemerdekaan Korea di Amerika Serikat melalui tulisan dan ceramah tentang Korea.
Setelah Korea merdeka dari kekuasaan Jepang pada 1945, pemerintah Korea mengundang Hulbert kembali ke Korea pada 1949.
Hulbert meninggal pada Agustus 1949, hanya beberapa hari setelah kembali ke Korea, dan dimakamkan di Yanghwajin Foreign Missionary Cemetery di Seoul.
Ia berusia 86 tahun.
Ia kemudian dianugerahi Order of Merit for National Foundation secara anumerta atas kontribusinya bagi gerakan kemerdekaan Korea.
Untuk menandai warisannya yang abadi, HMS meresmikan monumen dan patung untuk menghormatinya di kampung halamannya di Vermont pada 3 Oktober (waktu setempat).
