LOS ANGELES — Billie Jean King kembali mengangkat tangan kanannya penuh kemenangan. Namun kali ini bukan karena kemenangan di lapangan tenis.
Legenda olahraga dan ikon kesetaraan berusia 82 tahun itu meraih gelar sarjana sejarah dari California State University, Los Angeles, pada Senin (19/5).
Ia berjalan di atas panggung Shrine Auditorium bersama sekitar 6.000 wisudawan lainnya, mengenakan kacamata merah muda terang dan sepatu kets biru royal.
Gelar ini diraih 65 tahun setelah ia pertama kali mengambil kelas di kampus yang sama pada 1961.
"Tidak ada kata terlambat, berapa pun usumu, apa pun kemampuanmu, kejarlah jika kau menginginkannya," ujar King setelah wisuda.
Toga hitam King dihiasi selempang emas yang dipersonalisasi oleh seorang teman. Satu sisi selempang itu menampilkan inisialnya dan tulisan G.
O. A.
T. , singkatan dari greatest of all time.
Di sisi lain, terdapat raket tenis warna-warni yang dibordir.
"Ini jauh lebih berarti dari yang saya kira," kata King. "Saya sangat senang melakukannya.
Harapan saya, setidaknya satu orang lain akan kembali ke sekolah."
King mengumumkan dua tahun lalu bahwa ia akan menyelesaikan gelarnya di sekolah yang patung perunggunya berdiri di luar gedung pendidikan jasmani.
Ia menjadi anggota pertama keluarga intinya yang lulus kuliah, sama seperti mayoritas rekan wisudawannya. Cal State LA memiliki mayoritas mahasiswa dari latar belakang Hispanik dan Latino.
"Menjadi mahasiswa-atlet bukan berarti saya mendapat beasiswa," kata King kepada hadirin.
"Dukungan finansial tidak tersedia bagi perempuan pada 1961, meskipun teman-teman saya Arthur Ashe dan Stan Smith sama-sama penerima beasiswa di tim putra UCLA dan USC."
King berkomitmen untuk memperjuangkan kesetaraan dan inklusi bagi semua orang. "Kita tidak akan pernah memahami inklusi kecuali kita pernah dikecualikan," ujarnya.
Saat berpidato, seorang bayi menangis keras di balkon. "Apakah seburuk itu?"
tanya King, disambut tawa penonton.
Ia mengakhiri pidatonya dengan seruan "Si se puede!" yang berarti "Kamu bisa!"
Penonton bersorak dan bertepuk tangan meriah.
Ditemani mahasiswa-atlet dan maskot sekolah, King memukul bola tenis bertandatangan ke arah penonton.
King pertama kali mendaftar di kampus yang terletak delapan kilometer di timur pusat kota Los Angeles itu pada 1961, tahun yang sama saat ia memenangkan gelar Wimbledon pertamanya dari rekor 20 gelar, yaitu ganda putri.
"Keadaannya sangat berbeda saat itu," kata King kepada para mahasiswa. "Memenangkan gelar ganda Wimbledon hari ini bernilai hampir setengah juta dolar.
Pada 1961, saya rasa kami hanya mendapat voucher hadiah senilai 45 dolar ke toko lokal."
Ia segera meninggalkan sekolah untuk mengejar peringkat satu dunia, memenangkan 39 gelar utama, dan meraih kemenangan bersejarah atas Bobby Riggs pada "Battle of the Sexes" 1973.
King membantu mendirikan tur profesional putri saat ini sambil mendorong peningkatan hadiah dan peluang bagi perempuan.
Perbedaan terbesar antara belajar di era 1960-an dan sekarang? "Jauh lebih virtual," katanya.
"Ya ampun, kami harus hadir di kelas. Saya tidak selalu datang, tapi saya suka berbicara dengan profesor dan saya suka belajar."
Meskipun banyak kesuksesan di dalam dan luar lapangan, King selalu merasa tidak tenang karena belum meraih gelar sarjana.
Ia selalu mengoreksi siapa pun yang menulis biografinya bahwa ia telah lulus.
"Saya bilang, 'Jangan pernah bilang lulus, saya belum meraihnya,'" katanya. "Hari ini, saat datang ke sini, untuk pertama kalinya mereka benar-benar bisa bilang saya lulus sekarang."
Apakah King akan melanjutkan ke program master? "Saya baru saja menyalakan berita dan ada Shaq berjalan di LSU meraih gelar masternya," katanya.
"Saya pikir sangat menyenangkan untuk terus belajar."
King juga menekankan pentingnya terus belajar sepanjang hayat. "Saya baru saja menyalakan berita dan ada Shaq berjalan di LSU meraih gelar masternya," katanya.
"Saya pikir sangat menyenangkan untuk terus belajar."
