Latihan militer bersama Amerika Serikat dan Filipina, Balikatan, tahun ini mencapai skala terbesar dalam sejarah.
Kegiatan yang berlangsung dari 20 April hingga 8 Mei 2026 itu melibatkan 17.000 personel dari tujuh negara.
Tujuh negara yang berpartisipasi adalah Filipina, AS, Kanada, Prancis, Jepang, Australia, dan Selandia Baru.
Latihan ini berlangsung di sepanjang garis laut barat Filipina, mulai dari Laut China Selatan hingga Pulau Itbayat di utara Filipina.
Pulau Itbayat hanya berjarak 155 kilometer dari Pulau utama Taiwan. Hal ini membuat Beijing semakin waspada terhadap latihan tersebut.
Skala dan Kompleksitas Meningkat
Menurut laporan South China Sea Strategic Situation Probation Initiative (SCSPI), Balikatan tahun ini mencapai rekor dalam hal skala, cakupan partisipasi, dan kompleksitas latihan.
Direktur SCSPI, Hu Bo, mengatakan bahwa skala latihan ini sangat besar dan semakin kompleks.
Hu Bo menilai latihan semacam ini pasti akan memperburuk ketidakstabilan regional.
Ia juga menyebut bahwa semakin banyak latihan yang dilakukan, semakin banyak pula respons yang akan datang dari Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) China.
Latihan Balikatan dimulai pada 1981 oleh AS dan Filipina. Selama ini, latihan tersebut menjadi simbol aliansi militer antara kedua negara.
Partisipasi Jepang dan Implikasinya
Jepang untuk pertama kalinya mengirim pasukan tempur ke Filipina sejak Perang Dunia II.
Sebanyak 1.400 personel dari Pasukan Bela Diri Jepang (JSDF) ambil bagian dalam latihan tahun ini.
Jepang juga mengerahkan sistem rudal darat-ke-kapal Type 88 untuk pertama kalinya di luar negeri. Sementara itu, AS menguji tembak sistem rudal jarak menengah Typhon di Filipina.
Partisipasi Jepang ini terjadi di tengah memburuknya hubungan Beijing-Tokyo. Perdana Menteri Jepang Sanae Takaichi sebelumnya menyebut bahwa krisis di Selat Taiwan dapat membenarkan intervensi militer.
Pernyataan itu dianggap Beijing sebagai pelanggaran garis merah. China menganggap Taiwan sebagai bagian dari wilayahnya yang harus dipersatukan kembali, dengan kekuatan jika perlu.
Latihan yang Menargetkan Taiwan?
Di Pulau Itbayat, pasukan gabungan melakukan manuver jarak jauh, serangan maritim, dan pelatihan kendali lapangan terbang.
Di Pantai Palawan, sekitar 500 personel dari AS, Filipina, Australia, dan Selandia Baru mensimulasikan pendaratan amfibi musuh.
Di Provinsi Ilocos Norte, 800 personel dari AS, Filipina, dan Jepang melakukan latihan tembak langsung yang menargetkan satu drone kapal permukaan dan dua kendaraan pendarat amfibi hipotetis.
Kendaraan tersebut tampak menyerupai kendaraan tempur amfibi Tipe 05 milik PLA.
Direktur Pusat Penelitian Isu Internasional dan Regional di National Institute for South China Sea Studies, Ding Duo, menilai maksud latihan ini sangat jelas.
Menurutnya, latihan tersebut merupakan gladi bersih untuk potensi konflik di Selat Taiwan.
Ding Duo juga mengatakan bahwa Filipina mengatur latihan sebelum dan sesudah Balikatan. Ia menyebut periode April hingga Juni telah menjadi musim latihan bagi Filipina.
“Mereka mengubahnya menjadi acara seperti karnaval,” kata Ding. “Ini memicu ketegangan regional dan berubah menjadi titik konflik konfrontasi militer.”
Ding menambahkan bahwa rudal yang ditembakkan dalam latihan, termasuk rudal jelajah Tomahawk dan sistem rudal kapal-ke-kapal Tipe 88 Jepang, semuanya ditargetkan ke Selat Taiwan.
Reaksi China dan Negara ASEAN
China mengecam latihan ini dan menilai akan meningkatkan ketidakstabilan regional. Para ahli China memperingatkan bahwa latihan tahunan ini akan memperburuk ketegangan di Indo-Pasifik.
Sementara itu, negara-negara ASEAN sebagian besar hanya menjadi pengamat. Peneliti dari Grandview Institution, Liu Xiaobo, mengatakan kecil kemungkinan negara ASEAN berpartisipasi karena latihan ini sangat tertarget.
“Negara-negara ASEAN semua tahu latihan ini menargetkan China, jadi mereka tidak akan mudah ikut serta atau memihak,” kata Liu.
Ding Duo menambahkan bahwa negara ASEAN diam karena hati-hati dan tidak ingin terlihat memihak. “Mereka cemas di dalam,” ujarnya.
Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr dijadwalkan mengunjungi Jepang selama empat hari pada 26 Mei 2026. Kunjungan ini menunjukkan penguatan aliansi antara AS, Jepang, dan Filipina.
Latihan di Palawan dan Ilocos Norte
Di Pantai Palawan, sekitar 500 personel dari AS, Filipina, Australia, dan Selandia Baru mensimulasikan pendaratan amfibi musuh dan melakukan serangan tembakan gabungan terhadap pasukan pendaratan simulasi, menurut laporan SCSPI.
Sementara itu, di Provinsi Ilocos Norte, 800 personel dari AS, Filipina, dan Jepang melakukan latihan tembak langsung yang menargetkan satu drone kapal permukaan dan dua kendaraan pendarat amfibi hipotetis yang tampak menyerupai kendaraan tempur amfibi Tipe 05 milik PLA.
