Weeks before lulus, Carol Chen, mahasiswa asal China di Baptist University Hong Kong, menghitung biaya hidup di kota itu dibandingkan pulang ke Shanghai.
Sewa kamar di Hong Kong bisa menghabiskan setengah dari gaji awal yang diharapkannya, sekitar HK$20.000 per bulan sebagai analis data junior.
Chen, lulusan matematika dan statistik, mengatakan jika kembali ke Shanghai, ia hanya perlu khawatir tentang biaya sehari-hari karena bisa tinggal bersama keluarga.
Hambatan bahasa juga menjadi masalah besar.
Bahasa Kanton dan Inggris bukan bahasa ibunya, sehingga ia merasa dirugikan dalam seminar dan wawancara kerja.
Meskipun perusahaan tidak mencantumkan bahasa Kanton sebagai syarat, pelamar tetap ditolak jika tidak bisa berbicara dalam bahasa tersebut.
Chen kini lebih cenderung meninggalkan Hong Kong setelah lulus, meskipun ada skema visa IANG yang mengizinkan lulusan non-lokal tinggal dua tahun tanpa pekerjaan jika mengajukan dalam enam bulan setelah kelulusan.
Menurut Departemen Imigrasi, jumlah pemohon IANG pada 2025 mencapai 27.630, naik 8,5 persen dari 2024.
Survei Youth Expats Association menemukan 56,1 persen mahasiswa China berencana meninggalkan Hong Kong, kembali ke daratan, atau membandingkan dengan pasar luar negeri.
Biaya sewa dan akomodasi menjadi kekhawatiran utama, diikuti hambatan bahasa dan budaya, kurangnya jaringan sosial, rasa memiliki yang lemah, ketidakpastian karier, dan biaya hidup sehari-hari.
Nancy Wang, 22 tahun, mahasiswa jurnalistik dari universitas yang sama, juga memutuskan meninggalkan Hong Kong setelah lulus Juli nanti.
Selain biaya hidup tinggi, ia kesulitan berintegrasi dengan budaya lokal.
Wang mencontohkan mahasiswa lokal sering mengadakan kegiatan di asrama tanpa memberitahunya, dan ia sendiri tidak aktif mendekati mereka.
Ia merasa penting untuk terhubung dengan penduduk lokal, tetapi sulit mengambil langkah pertama.
Billy Mak Sui-choi, profesor asosiasi di departemen akuntansi, ekonomi, dan keuangan universitas tersebut, mengatakan mahasiswa master China menghadapi tantangan terbesar untuk tinggal di Hong Kong.
Program master hanya berlangsung sembilan bulan, sehingga mereka tidak punya cukup waktu beradaptasi dengan budaya atau bahasa sebelum memasuki pasar kerja.
Mak memperkirakan sekitar 30 persen mahasiswa sarjana akan tetap di Hong Kong, sementara proporsi mahasiswa pascasarjana lebih rendah karena jumlah mahasiswa China yang besar dan pasar kerja yang kompetitif.
Ekonomi Hong Kong masih didominasi sektor jasa yang bergantung pada interaksi dengan penduduk lokal. Mak menyarankan kemampuan bahasa Kanton sangat membantu jika menargetkan klien lokal.
Menurut Mak, kepergian lulusan China bukan ancaman besar bagi ekonomi Hong Kong. Masalah yang lebih dalam adalah ketidaksesuaian antara hasil pendidikan dan kebutuhan ekonomi.
Kekurangan tenaga kerja nyata ada di dua ujung: pekerja kasar dasar dan profesional atau investor kelas atas.
Mak juga mengaitkan tekanan ini dengan kecerdasan buatan yang menggantikan tugas-tugas entry-level.
Ia menyarankan Hong Kong belajar dari beberapa kota di China dengan menyediakan "rumah bakat" bersubsidi untuk membantu lulusan baru mengelola biaya hidup.
Namun, bagi sebagian lulusan, Hong Kong masih menarik karena gaji lebih tinggi, paspor yang diakui global, dan lingkungan multikultural yang dekat dengan daratan.
Vicky Liu, 23 tahun, mahasiswa master di Hong Kong University of Science and Technology, mempertimbangkan karier sebagai manajer produk atau peneliti di kota itu.
Liu bekerja sebagai asisten peneliti paruh waktu dengan batas 16 jam per minggu, tetapi menghasilkan HK$8.000 per bulan, cukup untuk biaya hidup dasar.
Ia akan mendapat penghasilan lebih sedikit jika kembali ke daratan untuk mengambil doktor atau posisi asisten peneliti.
Liu menggambarkan Hong Kong sebagai kota yang "lebih bebas" dengan sistem dan budaya berbeda, namun hanya tiga jam penerbangan dari rumahnya di Qingdao, Provinsi Shandong.
Ia juga menyebut kemudahan paspor Hong Kong yang bebas visa ke banyak tujuan.
"Sejujurnya, yang saya inginkan hanya residensi permanen," kata Liu. "Saya melepaskan kesempatan belajar di luar negeri hanya untuk ini."
