Kabut tipis menyelimuti lantai hutan yang dipenuhi pakis lebar di Chollipo Arboretum, Taean, Provinsi Chungcheong Selatan. Pukul 6 pagi, tempat ini masih sepi pengunjung.
Hanya suara klakson kapal dan kicauan burung yang terdengar di antara pepohonan.
Ini adalah momen langka yang hanya bisa dinikmati oleh mereka yang memulai hari lebih awal di arboretum yang terkenal sebagai 'taman dengan pemandangan laut' ini.
Chollipo Arboretum adalah arboretum swasta pertama di Korea. Dibangun di pesisir yang asin, sebuah lokasi yang tidak biasa untuk arboretum.
Tempat ini didirikan oleh orang Amerika pertama yang menjadi warga negara Korea naturalisasi.
Lahir sebagai Orang Amerika, Meninggal sebagai Orang Korea
Min Byung-gal, lahir dengan nama Carl Ferris Miller di West Pittston, Pennsylvania pada tahun 1921.
Ia bertugas di Angkatan Laut AS sebagai perwira intelijen sebelum ditugaskan ke pemerintahan militer AS di Korea pada tahun 1945.
Setelah meninggalkan militer, ia bekerja di Bank of Korea hingga pensiun pada tahun 1982.
Ia berteman akrab dengan Min Byung-do, yang kelak menjadi gubernur Bank of Korea dan mengubah Nami Island menjadi tujuan wisata.
Miller kemudian mengubah namanya menjadi Min Byung-gal, menggabungkan nama keluarga Min dan suku kata 'Byung' dari temannya, serta 'gal' dari nama Inggrisnya, Carl.
Awalnya ia tidak berniat menetap di Korea. Namun, pada tahun 1962, seorang petani yang membutuhkan biaya pernikahan putrinya menjual tanahnya.
Miller membeli lahan seluas 20.000 meter persegi di Chollipo, tanah tandus di tepi laut yang tidak cocok untuk pertanian.
Setelah itu, penduduk setempat berdatangan untuk menjual tanah mereka. Miller kemudian membuat hutan pinus sebagai penahan angin dan kolam sebagai reservoir air tawar.
Ia mulai menanam pohon satu per satu, dan arboretum resmi dibuka pada tahun 1970.
Pada tahun 1979, ia resmi menjadi warga negara Korea. Jenazahnya dimakamkan di dalam area arboretum.
Filosofi 'Pohon adalah Tuan'
Chollipo Arboretum berpegang pada filosofi 'arboretum di mana pohon adalah tuan'. Artinya, intervensi buatan diminimalkan.
Staf bahkan berdebat apakah harus membuang tanaman merambat yang menutupi pohon pinus.
Mereka memutuskan untuk menerimanya sebagai bagian dari alam dan mencari keseimbangan. Namun, ancaman mematikan seperti penyakit layu pinus tetap dicegah dengan tindakan pengendalian.
Karena filosofi ini, arboretum hanya fokus pada penelitian dan konservasi, dan baru dibuka untuk umum pada tahun 2009, tujuh tahun setelah pendirinya wafat.
Keputusan ini diambil setelah tumpahan minyak Hebei Spirit pada Desember 2007 yang melumpuhkan ekonomi lokal.
Kini, arboretum dikunjungi lebih dari 200.000 orang setiap tahun.
Taman Astilbe dan Kolam Teratai
Pada awal musim panas, sudut paling menarik adalah Taman Astilbe. Tanaman ini dikenal di Korea sebagai noruojum, yang berarti 'urin rusa roe', karena aroma akarnya.
Di luar negeri, Astilbe dianggap sebagai bunga elegan yang digunakan dalam karangan bunga pengantin.
Taman ini memiliki 120 taksa Astilbe. Warna putih, merah muda, merah, dan ungu lembut menciptakan pesona seperti lukisan pastel.
Puncak musimnya adalah Juni dan Juli.
Kolam-kolam di Miller Garden, area publik seluas 65.623 meter persegi, mulai dipenuhi bunga lili air dan teratai.
Kolam-kolam ini awalnya dibangun sebagai reservoir air tawar, kini menjadi spot foto favorit.
Menginap di Dalam Arboretum
Pengalaman terbaik adalah menginap di dalam arboretum.
Terdapat tujuh rumah dengan gaya berbeda, mulai dari rumah tradisional beratap genteng dan jerami hingga rumah bergaya Barat dengan pemandangan laut.
Setiap rumah dinamai sesuai pohon terdekat, seperti Black Pine House yang merupakan kediaman pendiri. Tamu yang menginap bebas berjalan-jalan di luar jam operasional (pukul 09.00-18.00).
Mereka juga bisa mengikuti program Morning Walk, di mana 12 tamu pertama yang mendaftar akan dipandu ke area arboretum yang biasanya tertutup untuk umum, yang mencakup hampir 90 persen dari total area.
Tur ini membawa pengunjung ke Magnolia Garden, yang berisi Magnolia House. Rumah itu dibangun pendiri untuk ibunya yang pindah dari AS.
Dari luar tampak tradisional Korea, tetapi di dalamnya terdapat kamar mandi dan fasilitas modern bergaya Barat.
Gua Laut Padori
Wisatawan yang menginap juga disarankan mengunjungi Gua Laut Padori, sekitar enam kilometer ke selatan atau 15 menit berkendara.
Nama Pado berarti 'gelombang' dalam bahasa Korea, mencerminkan arus dan karang yang berbahaya.
Gua-gua ini terbentuk oleh ombak selama ribuan tahun dan menjadi tempat foto yang spektakuler. Dua bukaan besar membingkai Laut Barat yang berkilauan.
Situs ini hanya bisa dicapai saat air surut, sehingga perlu mengecek jadwal pasang surut.
Pengunjung harus melewati bebatuan tajam, sehingga alas kaki yang kokoh sangat penting.
