Jepang semakin serius menjadikan Vietnam sebagai basis manufaktur dan pasar ritel, meski jumlah perusahaan Korea di negara itu masih jauh lebih banyak.
Langkah ini terlihat dari kawasan industri Thang Long di Hanoi yang dikembangkan Sumitomo Corp.
, tempat lebih dari 100 perusahaan Jepang seperti Panasonic, Canon, dan Fujitsu beroperasi di lahan seluas 2,73 juta meter persegi.
Sekitar 60.000 pekerja Vietnam masuk ke kompleks itu setiap hari.
Seorang pekerja perempuan di Panasonic menilai perusahaan Jepang lebih stabil, meski perusahaan China dan Korea menawarkan upah lebih tinggi.
Ia menyebut banyak pekerja terampil bertahan lebih dari 10 tahun dan karyawan baru terus berdatangan setiap bulan.
Nguyen Thanh, 32, karyawan manajemen di kawasan industri itu, mengatakan okupansinya sudah penuh sehingga tidak ada ruang bagi penyewa baru.
Dari Thailand ke Vietnam
Panasonic menghentikan produksi kulkas dan mesin cuci di Thailand pada Mei 2020 lalu memindahkan lini produksinya ke Thang Long Industrial Park di Vietnam.
Sekitar 800 pekerja Thailand terdampak PHK saat itu.
Menghadapi persaingan dari produsen China, Panasonic memilih Vietnam karena biaya tenaga kerja lebih rendah.
Jepang adalah pemberi bantuan pembangunan resmi (ODA) terbesar untuk Vietnam, tetapi perusahaan Jepang umumnya lebih lambat masuk dibanding perusahaan Korea.
Belakangan Jepang makin sering memilih Vietnam sebagai basis manufaktur dan diam-diam mempercepat ekspansi.
Desa Kim Chung, di seberang jalan enam lajur dari kawasan industri, menjadi tempat tinggal pekerja pabrik Vietnam.
Di pintu masuknya, pembangunan empat atau lima kompleks asrama besar sedang berlangsung, masing-masing berjajar ratusan jendela.
Kawasan yang dulu berisi vila empat atau lima lantai itu berubah menjadi distrik asrama skala besar seiring lonjakan permintaan hunian.
Supermarket, kafe terbuka, dan sekolah bahasa Jepang tumbuh di sekitar asrama untuk melayani pekerja.
Hoang, 20, karyawan Sumitomo Electric Industries Vietnam (SEEV), mengaku bekerja di sana sejak lulus SMA.
Ia menyebut sewa bulanan relatif murah sekitar 2 juta dong (sekitar 76 dolar AS), sehingga banyak pekerja muda yang ingin menabung tinggal di sana.
Kawasan industri Jepang pun meluas ke luar Hanoi, ke Vietnam utara dan tengah.
Setelah Thang Long di Hanoi penuh, Sumitomo Corp. mengembangkan Thang Long 2 di Provinsi Hung Yen dan Thang Long 3 di Provinsi Vinh Phuc.
Perusahaan itu juga membangun Thang Long 4 di Provinsi Thanh Hoa, Vietnam tengah, dengan target pembukaan 2027.
Toyota pada Agustus memutuskan menambah investasi 283,7 juta dolar AS di pabriknya di Provinsi Phu Tho untuk memproduksi kendaraan hybrid.
Murata Manufacturing, pembuat komponen elektronik, juga memutuskan pada Mei tahun lalu memperluas lini produksi induktor dan kumparan di pabriknya dekat Ho Chi Minh City.
Ekspansi itu ditopang prospek bisnis yang solid.
Survei Japan External Trade Organization (JETRO) yang dirilis September tahun lalu menunjukkan 67,5 persen perusahaan Jepang di Vietnam memperkirakan laba operasi, jauh di atas 17,6 persen yang memperkirakan rugi.
Vietnam juga peringkat pertama di ASEAN, dengan 56,9 persen responden berencana memperluas bisnis dalam satu atau dua tahun ke depan.
Dalam survei 2024 terhadap perusahaan Jepang di ASEAN, JETRO menemukan dari 473 perusahaan yang memindahkan pabrik dari negara lain ke kawasan itu, terbanyak 181 perusahaan atau 24,8 persen pindah ke Vietnam.
Angka itu jauh melampaui Thailand yang menjadi favorit tradisional produsen Jepang dengan 99 perusahaan, dan Indonesia dengan 68.
Kekuatan merek Jepang
Peritel Jepang juga meningkatkan upaya merebut pasar Vietnam.
Di dekat Danau Hoan Kiem, Hanoi, toko flagship Uniqlo menempati lantai satu dan dua sebuah bangunan bergaya Prancis.
Sejak membuka toko pertama di Ho Chi Minh City pada 2019, peritel pakaian Jepang itu berkembang menjadi 32 gerai nasional dan berencana menambah dua gerai musim gugur ini sehingga totalnya 34.
Thuy Linh, 25, pekerja kantor yang berbelanja di toko itu, menilai Uniqlo populer karena jahitannya kuat dan perlindungan UV-nya efektif.
Desainnya juga sederhana dan bersih, sehingga ia lebih memilih membeli satu item di Uniqlo daripada beberapa potong di Shopee.
Konsumen Vietnam punya kepercayaan besar pada merek Jepang.
Survei Juni oleh Q&Me, firma riset pasar yang fokus pada Vietnam, menunjukkan 59 persen responden memandang produk Jepang sangat positif.
Jepang peringkat pertama, di atas Amerika Serikat 42 persen, Korea 25 persen, dan China 15 persen.
Sekitar 81 persen menilai produk Jepang berkualitas tinggi, sementara 78 persen menyebutnya dapat dipercaya.
Peritel Jepang mempercepat ekspansi merespons reputasi itu.
Raksasa ritel AEON pada Agustus mengumumkan akan menarik diri dari bisnis supermarket Thailand yang telah dijalankan 40 tahun dan memusatkan 60 persen investasi ASEAN di Vietnam.
Takashimaya, operator department store Jepang berusia 200 tahun, juga membangun kompleks belanja serbaguna pertamanya di kawasan urban baru Starlake, Hanoi, dengan target pembukaan musim gugur 2027.
Jepang masuk Vietnam lebih dulu daripada Korea.
Selama bertahun-tahun Jepang menjadi donor ODA terbesar Vietnam, mendukung proyek seperti Terminal 2 Bandara Noi Bai, Jembatan Nhat Tan, dan Metro Ho Chi Minh City Line 1.
Toyota, Honda, dan Panasonic termasuk investor asing terkemuka di Vietnam pada 1990-an.
Keseimbangan mulai bergeser pada 2010-an ketika investasi perusahaan Korea seperti Samsung, LG, dan Hyundai Motor melonjak.
Dalam laporan Januari tahun lalu berjudul Korea Takes Root in Vietnam, JETRO memperkirakan sekitar 9.000 perusahaan Korea beroperasi di Vietnam, dibandingkan sekitar 2.500 perusahaan Jepang.
Jepang, meski lebih dulu berjejak, kini mengejar ketertinggalan.
Pemerintah Jepang berupaya mempersempit selisih itu.
Pada Mei, Perdana Menteri Jepang Sanae Takaichi bertemu Perdana Menteri Vietnam Le Minh Hung di Hanoi dan sepakat menaikkan perdagangan bilateral menjadi 60 miliar dolar AS pada 2030, dari 51,4 miliar dolar AS tahun lalu.
Namun target itu masih jauh di bawah perdagangan bilateral Korea-Vietnam sebesar 94,6 miliar dolar AS tahun lalu dan tujuan 150 miliar dolar AS pada 2030.
Ketika kecepatan dan fleksibilitas makin penting di pasar berkembang, perhatian tertuju pada seberapa cepat Jepang menerjemahkan dorongan barunya menjadi hasil.
Kim Hyung-mo, kepala Kamar Dagang dan Industri Korea di Vietnam, mengatakan Jepang masuk Vietnam sebelum Korea, tetapi laju investasinya relatif lambat karena pengambilan keputusan yang hati-hati.
Dengan perusahaan Korea yang telah membangun pijakan kuat melalui investasi cepat, persaingan di Vietnam akan makin ketat jika pemerintah dan sektor swasta Jepang meningkatkan upaya.
