Kapal induk bertenaga nuklir USS Abraham Lincoln kembali ke San Diego Bay pada Kamis setelah mendukung perang Iran dalam penugasan terlama, yakni 265 hari tanpa henti di laut.
Penugasan itu turut diwarnai laporan memburuknya kondisi kru, termasuk tekanan mental dan kekurangan pasokan makanan serta produk kebersihan.
Menteri Pertahanan Pete Hegseth terbang ke kapal pada Rabu untuk memberikan Presidential Unit Citation, penghargaan tertinggi bagi sebuah unit yang biasanya diberikan atas pencapaian signifikan dalam pertempuran.
Hegseth membantah upaya yang ia sebut mencoba menjadikan Lincoln sebagai simbol disfungsi, moral rendah, atau misi gagal.
Keluarga Menanti di Pangkalan Coronado
Keluarga dan orang terdekat kru tiba beberapa jam sebelum kapal bersandar pada Kamis, mengantre untuk masuk ke pangkalan angkatan laut di Coronado dekat San Diego.
Angkatan Laut menyebut 64 ayah akan menjadi yang pertama turun begitu kapal bersandar untuk bertemu bayi mereka untuk pertama kali.
Kathy Monterrosa, pelaut asal Virginia Beach, Virginia, menunggu kedatangan suaminya sambil menggendong putrinya, Sarahi, yang berusia enam bulan dan mengenakan gaun pelaut kecil berwarna biru putih.
Ia menyebut Sarahi sebagai bayi penugasan dan mengatakan keduanya kini menjadi pribadi yang berbeda karena telah menjadi orang tua.
Monterrosa mengaku sulit mendengar kabar kondisi kapal saat ia hamil, dan ia banyak menangis serta khawatir.
Saat akhirnya mendengar kabar dari suaminya, ia diberi tahu bahwa situasinya cukup buruk.
Alma Solano Velez mengatakan suaminya menyampaikan daftar panjang makanan yang ia idamkan selama 10 bulan, seperti oxtail, ayam barbekyu, brokoli, dan empanada udang.
Suaminya juga menceritakan kekurangan makanan dan fasilitas mandi di kapal, serta menantikan pertemuan dengan putri mereka yang berulang tahun keempat saat ia pergi.
Sorotan atas Kondisi Kru
Angkatan Laut awalnya meremehkan masalah selama penugasan, dan Presiden Donald Trump pada Agustus menyebut penugasan panjang Lincoln tidak cukup lama.
Hegseth mengatakan kepada kru bahwa yang membedakan militer dan Angkatan Laut Amerika Serikat adalah kemampuan beradaptasi, ketangguhan, dan menyelesaikan misi.
Kapal itu meninggalkan San Diego pada November dan tiba di Timur Tengah pada Januari, sementara pasukan Amerika Serikat dan Israel melancarkan serangan udara terhadap Iran pada 28 Februari.
Pemimpin Angkatan Laut kemudian mengakui ada sejumlah masalah di kapal.
Pada Agustus, Sekretaris Angkatan Laut yang menjabat, Hung Cao, mengatakan Lincoln memiliki pasokan makanan yang memadai, tetapi operasi tempur membatasi peluang pasokan ulang sehingga pilihan makan dikurangi dari dua menjadi satu untuk waktu singkat.
Ia menyatakan dalam surat kepada seorang anggota parlemen dari Partai Demokrat bahwa empat makanan bergizi seimbang disajikan setiap hari.
Setelah lebih dari 10 bulan di laut, kru Lincoln sempat singgah di Thailand awal bulan lalu dalam perjalanan pulang dari Timur Tengah.
Penugasan laut yang panjang dapat membebani personel yang jauh dari rumah dalam waktu lama dan meningkatkan tekanan pada kapal serta peralatannya.
Angkatan Laut memberi tahu anggota parlemen bahwa delapan pelaut mencoba bunuh diri selama penugasan yang memecahkan rekor itu, meski para ahli menilai angka tersebut rendah dalam kelompok tempur berisi 6.000 pelaut selama 10 bulan.
Menurut kutipan penghargaan yang dibacakan Hegseth, Lincoln dan kelompok tempurnya menjalankan 3.693 misi tempur, mengirimkan 1,37 juta pon amunisi, meluncurkan 450 rudal jelajah Tomahawk, menembak jatuh 77 drone serangan satu arah, menenggelamkan 64 kapal perang Iran, menghancurkan 21 rudal jelajah anti-kapal, dan bertahan dari empat kapal serang cepat serta kapal pembawa bahan peledak.
Angkatan Laut menyebut Lincoln berperan vital memberikan keamanan bagi operasi maritim di Timur Tengah.
Lincoln, yang mencatat rekor jumlah hari di antara persinggahan, menjadi kapal induk kedua yang menjalani penugasan luar biasa panjang untuk mendukung perang melawan Iran dan menerima Presidential Unit Citation setelahnya.
Hegseth pada Mei menemui kru USS Gerald R.
Ford saat kembali dari penugasan 326 hari, terpanjang bagi kapal induk dalam 50 tahun terakhir dan rekor era pasca-Perang Vietnam.
Penugasan itu tidak mencakup hari-hari tanpa henti di laut sebanyak 265 hari milik Lincoln.
Kapal induk lain, USS George Washington yang biasanya berbasis di Asia, menggantikan Lincoln di Timur Tengah pada Agustus.
