Sekitar 30 kilometer ke arah timur dari Stasiun Jeonju, deretan pegunungan hijau Jeolla Utara tiba-tiba berubah menjadi pemandangan yang terasa asing namun sakral.
Dua bongkahan batu raksasa yang telah lama terkikis cuaca menjulang dari hutan Taman Provinsi Maisan, membentuk siluet menyerupai sepasang telinga kuda.
Dari bentuk itulah nama Maisan, atau gunung telinga kuda, berasal. Kawasan dataran tinggi ini menjadi bagian penting dari Geopark Nasional Jinan-Muju.
Lanskapnya yang khas membuat Gunung Mai meraih tiga bintang di Michelin Green Guide, peringkat tertinggi dalam panduan tersebut.
Bagi pengunjung yang baru pertama datang, tekstur pegunungan di sini langsung menarik perhatian karena berbeda dari kebanyakan gunung di Semenanjung Korea.
Tebing raksasa di Jinan tersusun dari batuan sedimen konglomerat, bukan granit, dan permukaannya dipenuhi ribuan rongga berongga yang disebut tafoni.
Para ahli geologi menduga cekungan itu terbentuk pada Zaman Es Keempat, ketika air yang terperangkap di celah batuan berulang kali membeku dan mencair.
Proses tersebut membuat batuan mengembang dan pecah dari dalam, meninggalkan permukaan yang berlubang-lubang seperti sekarang.
Melihat langsung dinding batu yang tegak menjulang memberi kesan seolah berdiri di hadapan sisi tubuh seekor makhluk purba raksasa.
Pemandu geopark, Sim Tae-hyung, menjelaskan bahwa sekitar 100 juta tahun lalu kawasan ini berada di bawah air sebelum tenaga tektonik mengangkatnya ke atas.
Menurut Sim, bentuknya sangat langka sehingga disebut sebagai formasi batuan sedimen konglomerat tunggal terbesar di dunia.
Sim juga menyebut bahwa pengakuan dari daftar perjalanan global memicu lonjakan kunjungan wisatawan internasional.
Sejak Gunung Mai masuk Michelin Green Guide, wisatawan asing terus berdatangan, terutama dari Eropa.
Satu dekade lalu, jumlah pengunjung Barat tercatat kurang dari seratus orang per tahun, tetapi kini mencapai puluhan ribu orang setiap tahun.
Menara batu Tap Temple dan harmoni Suseonru
Di sekitar puncak-puncak itu, lebih dari 80 menara batu bertumpuk berdiri di area Tap Temple, yang namanya diambil dari bentuk pagoda tak biasa tersebut.
Batu-batu yang telah lapuk dimakan cuaca itu berdiri seperti penjaga diam di kaki tebing yang menjulang.
Menara-menara tersebut dibangun seorang diri oleh cendekiawan pertapa Yi Gap-ryong pada akhir abad ke-19, tanpa perekat maupun semen.
Selama lebih dari satu abad, bangunan itu dikenal mampu bertahan menghadapi topan dan angin gunung.
Berbeda dari pagoda batu pahat yang lazim dibuat untuk menyimpan relik Buddha, menara ini disusun dari tumpukan batu yang disertai doa dan harapan.
Sim menuturkan bahwa Yi menghabiskan 30 tahun membangun pagoda-pagoda itu sendirian pada masa kolonial Jepang yang penuh gejolak.
Dalam masa kelam itu, Yi memanjatkan doa untuk meringankan penderitaan rakyat dan menyelamatkan negeri.
Tanpa alat mekanis, ia membangun menara dengan tinggi mulai di bawah satu meter hingga hampir 15 meter.
Saat topan besar melanda, menara-menara itu mungkin bergoyang sedikit ke kiri dan ke kanan, tetapi tidak pernah runtuh.
Pada musim dingin, celah-celah Gunung Mai menyimpan misteri lain berupa es terbalik yang tumbuh 10 hingga 35 sentimeter ke arah atas.
Es itu terdorong melalui celah saat air membeku dan mengembang di udara dingin.
Keajaiban geologi di kawasan ini juga merambah ke bangunan bersejarah di sekitarnya.
Paviliun Suseonru berdiri di dalam cekungan batu dramatis yang terbentuk selama ribuan tahun akibat pelapukan atmosfer.
Struktur dua lantai dari akhir era Joseon itu memanfaatkan formasi tafoni alami sebagai kanopi pelindung dan dinding belakang.
Paviliun ini dibangun pada 1686 oleh empat bersaudara dari klan Gwangju Song sebagai tempat peristirahatan untuk menghormati orang tua mereka.
Balok kayu dan garis atap melengkungnya menyatu dengan kontur batu yang tidak beraturan di atas lembah Sungai Seomjin.
Hasilnya adalah perpaduan antara sejarah geologi purba dan keterampilan manusia yang halus.
Semua elemen itu membentuk integrasi menakjubkan antara keajaiban alam dan pengabdian manusia, tempat geologi bertemu mistisisme.
Lembah zamrud dan jembatan di atas jurang
Di luar bayang-bayang Gunung Mai, drama geologi Jinan berlanjut ke arah utara menyusuri ngarai pegunungan dalam Unilam Banilam Valley.
Di sini lanskap berubah menjadi hutan belantara zamrud yang rapat dan terasa hampir purba.
Nama lembah itu menggabungkan makna batu tempat matahari terhalang awan dan batu yang hanya mendapat sinar matahari setengah hari.
Saat menyusuri jalur lembah, udara terasa pekat dengan aroma pinus dan tanah basah.
Aliran gunung selama ribuan tahun membentuk bongkahan batu besar bertepi halus yang kini tertutup lapisan lumut hijau tebal.
Di tepi sungai, pinus tua dan pohon berkayu keras tumbuh langsung dari formasi batu yang kasar.
Suasananya terasa tak tersentuh, seperti ekosistem murni yang terjaga di koridor taman ekologi.
Bagi yang mencari titik pandang untuk menikmati hamparan warna musim gugur, perjalanan berlanjut menuju puncak Gunung Gubong.
Gunung itu terbentuk oleh aktivitas vulkanik purba yang membentuk tebing dan rangkaian puncaknya.
Sebagai situs Geopark Nasional, kawasan ini menawarkan pemandangan geologi menarik sekaligus pengalaman mendaki yang menantang.
Sorotan utamanya berada di antara puncak keempat dan kelima, tempat jembatan gantung pejalan kaki sepanjang 100 meter bergantung 70 meter di atas jurang.
Saat melangkah di jalur sempit itu, pendaki disambut embusan angin gunung yang dingin.
Menengok ke bawah melalui lantai jembatan, dasar lembah tampak jauh di bawah, sementara panorama 360 derajat barisan pegunungan Jeolla Utara yang berkabut terbentang hingga cakrawala.
Berjalan di atas jembatan, di antara puncak batu dan langit terbuka, memberi peralihan dramatis dari kedalaman lembah Unilam Banilam yang berlumut.
Di balik pelestarian lanskap ini berdiri National Geoparks Secretariat dari Korea National Park Service.
Lembaga yang dibentuk pada 2013 itu menjadi badan pusat yang mengawasi pengelolaan dan operasional geopark nasional.
Mereka telah melakukan survei dan evaluasi terhadap lebih dari 1.429 situs warisan geologi di seluruh semenanjung dan pulau-pulau lepas pantainya.
Kini lembaga tersebut terus memperluas riset, program edukasi, dan infrastruktur agar kekayaan ekologi serta geologi seperti Jinan-Muju tetap dapat diakses dan dinikmati wisatawan dari berbagai penjuru dunia.
