NEW YORK — Bukan tikus, bau, atau kuman yang paling tidak menyenangkan saat turun ke sistem selokan raksasa New York.
Menurut Steve Duncan, mantan penjelajah perkotaan, kecoak adalah yang terburuk.
“Mereka ada di mana-mana, merayap di dinding, jatuh ke atas Anda,” kenang Duncan pekan ini. “Mereka yang paling parah.”
Duncan, 48 tahun, yang kini tinggal di Maryland, merenungkan tahun-tahunnya mendokumentasikan terowongan penuh lumpur di bawah New York.
Hal ini dipicu oleh rekaman pengawasan yang menunjukkan sekelompok kecil orang secara misterius masuk dan keluar sistem selokan di Brooklyn dan Queens beberapa hari terakhir.
Polisi mengatakan mereka masih menyelidiki tiga insiden tersebut tetapi tidak percaya ada ancaman bagi publik.
Pejabat menekankan bahwa memasuki 7.400 mil (12.000 kilometer) pipa selokan kota adalah ilegal dan berbahaya.
Duncan meyakini kelompok itu kemungkinan adalah penjelajah sepertinya, yang melintasi saluran utama selokan abad ke-19 yang membentang di bawah sebagian kota.
Ruang yang relatif luas ini bisa berdiameter lebih dari 6 kaki (1,8 meter), cukup tinggi untuk kebanyakan orang berjalan tegak, dan memiliki bata buatan tangan serta lengkungan elegan.
Sejumlah saluran, termasuk yang dekat lokasi salah satu kelompok terlihat, mengikuti jalur aliran air alami yang dulu menghidupi New York, sebelum industrialisasi mengotori dan memaksa pembangun kota mengubahnya menjadi selokan, kata Duncan.
Perencanaan Matang untuk Turun ke Bawah Tanah
Rekaman menunjukkan beberapa kelompok menghabiskan hingga tiga jam di bawah tanah.
Duncan mengatakan waktu itu terasa cepat karena perjalanan selokan membutuhkan navigasi di lingkungan licin, lembap, dan air mengalir yang bisa sedalam satu kaki (30 sentimeter) atau lebih di beberapa tempat.
Duncan memuji kelompok itu karena memilih waktu optimal untuk ekspedisi mereka.
Hujan deras beberapa hari sebelumnya akan membersihkan sebagian besar sistem, dan masuk ke terowongan pada dini hari berarti aliran limbah jauh lebih sedikit dibandingkan jam sibuk siang hari.
“Mereka melakukan riset,” kata Duncan.
Namun bahaya tak terlihat mengintai di lingkungan kaya patogen ini.
Duncan menceritakan bagaimana ia dua kali dirawat di rumah sakit karena infeksi parah di ekstremitasnya, yang akhirnya mendorongnya pensiun.
Penjelajah berpengalaman biasanya membawa alat pengukur gas untuk memeriksa kadar uap berbahaya, termasuk hidrogen sulfida yang mudah terbakar, yang dihasilkan oleh pembusukan, kata Duncan.
Mengenai bau limbah, Duncan mengatakan tidak terlalu menyengat seperti yang dibayangkan. “Jika selokan berfungsi baik, baunya lebih seperti kandang ternak atau tumpukan kompos,” katanya.
“Tapi saat buruk, bisa berbau seperti kematian.”
Motivasi Penjelajah Bawah Tanah
Beberapa warga khawatir penjelajah misterius yang terekam video melakukan sesuatu yang jahat. Banyak yang mengenakan sepatu bot kedap air setinggi pinggang dan dilengkapi headlamp serta alat mirip sekop.
“Selokan bisa berfungsi sebagai titik masuk atau keluar ke gedung, dan kita semua pernah melihat film di mana penjahat melarikan diri dari penjara melalui selokan,” ujar Magued Iskander, profesor teknik di New York University.
“Pasti ada alasan di luar sekadar sensasi untuk memasuki tempat kotor seperti selokan.”
Yang lain mencatat bahwa polisi pernah menangkap pemburu harta karun bawah tanah dari waktu ke waktu.
Tiga pria didakwa tahun lalu dengan pencurian dan tuduhan lain setelah mencari emas, perhiasan, dan barang berharga lainnya di selokan Brooklyn.
Satu dekade sebelumnya, polisi menangkap tiga orang lain saat mereka muncul dari lubang pemeliharaan, termasuk seorang pekerja Departemen Perlindungan Lingkungan kota yang mengelola sistem selokan.
Video viral ini menggarisbawahi betapa rentannya infrastruktur vital kota, kata David Sarni, pensiunan detektif NYPD dan profesor di John Jay College of Criminal Justice di Manhattan.
“Apakah ini sesuatu yang bisa dieksploitasi oleh orang yang berniat jahat?” katanya.
“Anda harus benar-benar tidak menganggap remeh dan selalu berpikir, sayangnya, pada sisi negatif.”
Duncan, yang kini bekerja di bidang real estat, mengatakan bahwa kekayaan atau niat jahat tidak memotivasinya dan banyak penjelajah perkotaan generasinya.
Dalam perjalanannya ke lorong bawah tanah di New York, London, Paris, dan tempat lain pada awal 2000-an, ia jarang menemukan barang berharga, kecuali kartu kredit aneh atau dompet usang.
“Ini adalah tempat menakutkan yang membutuhkan banyak perencanaan dan dedikasi untuk dijelajahi dengan aman,” kata Duncan. “Anda tidak melakukan semua ini untuk kemungkinan kecil menemukan anting berlian.”
“Alasan sebenarnya adalah untuk melihat sesuatu yang baru, atau mengalami kota dengan cara yang berbeda,” lanjutnya. “Itulah daya tarik sesungguhnya.”
