Kim Danbi, 26, tak percaya saat namanya dipanggil Direktur Artistik Houston Ballet Julie Kent sebagai primadona baru.
Momen itu terjadi setelah ia tampil dalam peran utama "Giselle" yang menutup musim.
Beberapa detik ia tampak tak tahu apa yang terjadi.
Setelah menyadari pengumuman itu nyata, matanya berkaca-kaca, lalu ia berjalan ke arah Kent dan keduanya berpelukan di tengah tepuk tangan penonton.
"Saya berharap suatu hari bisa menjadi penari utama, tetapi saya tidak pernah berpikir hari itu akan datang begitu cepat," ujarnya dalam wawancara telepon dengan The Korea Times.
Ia naik ke peringkat tertinggi Houston Ballet pada 21 Juni, setahun setelah dipromosikan menjadi first soloist.
Giselle adalah peran impiannya, sehingga pengumuman itu terasa lebih bermakna karena disampaikan di panggung yang baru saja ia selesaikan.
Mendalami Karakter Giselle
Dalam balet romantis itu, Kim mendominasi panggung dengan penampilan yang memukau.
Di Act 2, ia memerankan Myrtha, Ratu Wilis, arwah para gadis muda yang meninggal karena patah hati sebelum hari pernikahan setelah dikhianati kekasih.
Ia menampilkan rangkaian putaran, gerakan lengan yang mengalir, dan lompatan melayang di atas panggung. Dengan langkah dinamis dan tatapan tajam, ia memancarkan karisma.
Sebelum tampil, Kim meneliti karakternya dan berusaha menyelami peran. Ia menilai Giselle bukan gadis lemah dan pasif.
"Dia memiliki kekuatan untuk mengubah dirinya dari sosok rentan yang lahir dengan jantung lemah menjadi pribadi dengan hati terbesar pada akhirnya," katanya.
Kim menghabiskan banyak waktu menjawab satu pertanyaan penting: siapa Giselle? Ia mencoba membayangkan gadis murni dan polos yang jatuh cinta.
Di Act 1, ia menampilkan gadis itu apa adanya tanpa berlebihan. Ia membayangkan detail kecil untuk mewujudkan gadis yang jatuh cinta dan jantungnya yang berdebar.
Misalnya, saat adegan Giselle mengajari Albrecht menari, ia memikirkan bagaimana rasanya menjadi gadis yang jatuh cinta dan bagaimana perasaannya saat menularkan bakat menari kepada pria yang dicintainya.
Jalur Homeschooling yang Tak Biasa
Kim dan Giselle memiliki beberapa kesamaan. Seperti Giselle, Kim lahir untuk menari.
Ia menemukan gairah pada balet setelah ibunya mendaftarkannya ke akademi balet dekat rumah.
Saat itu ia baru kelas satu SD, tetapi ia tahu balet akan menjadi bagian hidupnya. Kegembiraannya menari seperti percikan listrik yang mungkin dirasakan Giselle saat pertama bertemu Albrecht.
"Mengapa saya suka menari? Itu pertanyaan sulit dijawab," ujarnya.
"Anggap saja seperti cinta pada pandangan pertama. Saya hanya mencintai balet."
Memasuki kelas enam, Kim mulai berpikir serius tentang balet sebagai karier.
Setelah berkonsultasi dengan mentornya, Lee Won-a, pendiri Releve Ballet, akademi balet swasta di Gwacheon, 17 kilometer selatan Seoul, Kim memilih homeschooling daripada sekolah seni.
Itu keputusan berisiko. Saat itu, seperti sekarang, Korea sangat kompetitif secara akademis, dengan anak-anak bersaing sejak dini.
Di kalangan orang tua Korea, ada keyakinan luas bahwa kesuksesan datang melalui pendidikan, terutama di sekolah bergengsi.
Bagi calon balerina, bersekolah di sekolah seni elit sering dianggap jalur alami.
Namun Kim memilih mengambil risiko. Ia menyadari pembelajaran mandiri dan waktu luang lebih cocok baginya karena bisa lebih banyak berlatih balet.
Ibunya sejalan. Ia sepenuhnya mendukung keputusan putrinya meninggalkan sekolah tradisional dan menekuni karier penari penuh waktu.
"Ibu tahu betapa saya mencintai menari. Saya memenangkan berbagai kompetisi, dan itu membuat ibu percaya pada saya dan pilihan karier saya," kata Kim.
Setelah keluar dari SMP untuk homeschooling, Kim yang berusia 13 tahun bekerja siang dan malam.
Pagi hari ia pergi ke perpustakaan terdekat untuk belajar ujian diploma SMP dan SMA.
Sisa waktunya ia habiskan untuk les balet satu lawan satu dengan Lee sebelum bergabung dalam kelas kelompok.
"Saya tidak menyesal memilih homeschooling.
Saya gadis yang santai dan optimistis, dan itu mungkin menjelaskan mengapa saya tidak merasa tekanan teman sebaya," ujarnya.
Mentornya, Lee, yang melatih Kim sejak kelas enam, menilai Kim penari berbakat dengan potensi besar menjadi balerina kelas dunia.
"Danbi cepat belajar dan punya bakat menafsirkan musik. Itu sebabnya kehadirannya terasa di panggung," kata Lee.
"Dia menjadi orang berbeda di panggung. Dia menyelami perannya dan membuat penonton fokus."
Kim menjadi balerina Korea pertama yang naik ke peringkat tertinggi perusahaan balet ternama dunia melalui homeschooling.
"Danbi belajar cepat, dan dia juga unggul secara akademis. Saya dengar dia salah satu dari lima siswa berprestasi teratas di sekolahnya sebelum berhenti," kata Lee.
"Saya pribadi berpikir homeschooling adalah pilihan tepat untuk Danbi.
Dia mungkin tidak akan ditemukan jika masuk sekolah seni elit di Korea karena pendidikan yang seragam di sini."
Kim memenangkan banyak kompetisi di dalam dan luar negeri, termasuk Youth Grand Prix di Tanzolymp Berlin dan Prix de Lausanne.
Prestasinya di kompetisi internasional membantunya mendapat tempat di Houston Ballet Academy.
Kariernya berjalan mulus sejak itu. Kim memulai karier di Corps de Ballet pada 2019 dan dipromosikan menjadi soloist pada 2023.
Ia menjadi first soloist pada 2025, setahun sebelum naik ke peringkat tertinggi primadona.
Dalam siaran pers 23 Juni yang mengumumkan promosi Kim, Houston Ballet memuji artistry dan versatility-nya.
"Dia memiliki kehadiran yang memerintah, diimbangi kecakapan teknis, musikalitas, dan nuansa yang teliti.
Kami sangat bangga dengan perjalanannya melalui akademi dan jajaran perusahaan kami dan bersemangat untuk semua yang akan datang," kata Julie Kent dalam pernyataan itu.
Bakat, dedikasi, dan pilihan tak konvensional Kim untuk homeschooling berperan mewujudkan mimpinya. Ia juga berterima kasih atas dukungan ibunya yang tak tergoyahkan.
Kesuksesannya bisa menginspirasi orang Korea yang menempuh jalur sendiri karena rute tak biasa yang ia ambil.
"Di Korea, balet dianggap seni pertunjukan mahal, dan diyakini tertutup bagi anak dari latar sederhana, meski mereka berbakat.
Juga dikatakan bahwa bersekolah di sekolah seni elit adalah keharusan untuk sukses," katanya.
"Keluarga saya tidak kaya. Orang tua saya berpenghasilan ganda, dan keduanya bekerja saat saya dibesarkan.
Saya juga tidak masuk sekolah seni. Meski begitu, saya ada di sini."
Kim mengikuti kata hatinya saat memilih karier. Meski berbakat, ia tak pernah puas dengan pencapaian masa lalunya.
Ia terus mendorong batas melalui upaya fokus dan berkelanjutan untuk mengatasi kelemahannya, mengubah gairah masa kecil menjadi karier di salah satu panggung balet paling terkemuka di dunia.
