Francis Halzen memenangkan Nobel Prize in Physics pada Selasa atas upayanya mengungkap kelompok langka neutrino, partikel kosmik mungil yang diyakini ilmuwan memberi petunjuk bagaimana alam semesta berevolusi.
Pengumuman itu disampaikan di Stockholm oleh Royal Swedish Academy of Sciences.
Halzen lahir di Belgia dan kini berusia 82 tahun, berafiliasi dengan University of Wisconsin–Madison di Amerika Serikat.
“It was a great surprise and I obviously didn’t expect it,” kata Halzen kepada komite melalui sambungan telepon dari Italia, dalam panggilan yang disiarkan pada konferensi pers pengumuman pemenang.
Halzen mengaku sebelumnya sudah diprediksi akan memenangkan Nobel Prize, tetapi pengumuman itu tetap membuatnya merasa “strange.”
“I am working on a proposal, and I hope that this prize will help getting it approved,” ujarnya, disambut tawa hadirin.
Jalur baru astronomi lewat es Antartika
Nobel Committee for Physics menyatakan karya Halzen sangat instrumental bagi pembangunan IceCube Neutrino Observatory di Antartika.
“Francis Halzen realized that the ice at the South Pole could visualize these neutrino messengers from cosmos,” kata anggota komite Eva Olsson dalam konferensi pers.
Menurut Olsson, banyak orang bergabung dengan Halzen dalam pencarian pesan neutrino tersebut. Pesan itu membawa informasi dari kosmos dan membuka pintu ke galaksi-galaksi jauh.
Neutrino adalah partikel kosmik mungil dengan massa yang sangat kecil.
Meski begitu, partikel ini ada di mana-mana: menyembur dari bintang seperti matahari dan triliunan di antaranya melintasi tubuh manusia setiap detik.
Ilmuwan tidak dapat melihat partikel hantu misterius itu bergerak sendiri.
Sebaliknya, mereka mengukur apa yang terjadi ketika partikel mungil itu bertabrakan dengan materi lain, menghasilkan kilatan cahaya atau partikel bermuatan.
Halzen membantu menyingkap kelompok langka neutrino yang dianggap ilmuwan sebagai utusan dari kosmos, menawarkan petunjuk bagaimana alam semesta berevolusi.
“This experiment in the Antarctic is a revolutionary way of understanding the universe that we didn’t have before,” kata Michael Moloney, chief executive officer American Institute of Physics.
Perwakilan IceCube Neutrino Observatory tidak segera membalas permintaan komentar. University of Wisconsin–Madison juga belum memiliki komentar saat dihubungi.
Hadiah tahun ini senilai 12 juta Swedish kronor, sekitar 1,2 juta dolar AS, baik untuk individu, kelompok kecil laureate, maupun organisasi.
Ellen Moons, secretary-general Royal Swedish Academy of Sciences, mengumumkan penghargaan itu pada Selasa di Stockholm. Ia menjadi perempuan pertama yang memimpin akademi bergengsi tersebut dan mempersembahkan hadiah.
Tahun lalu, tiga ilmuwan memenangkan Nobel Prize in Physics untuk riset perilaku aneh partikel subatomik bernama quantum tunneling.
Riset itu memungkinkan pengukuran ultrasensitif yang dicapai mesin MRI dan meletakkan dasar bagi ponsel lebih baik serta komputer lebih cepat.
Pengumuman hadiah tahun ini dimulai Senin dengan Nobel Prize in Medicine diberikan kepada tiga ilmuwan yang karyanya mengarah pada alat menggunakan cahaya untuk membantu mengurai cara kerja otak.
Rangkaian penghargaan pekan ini berlanjut Rabu dengan hadiah kimia dan sastra pada Kamis. Setelah hadiah perdamaian Jumat, Nobel Memorial Prize in Economic Sciences akan diumumkan Senin.
