Asteroid kecil bernama 1998 KY26 kembali menyita perhatian ilmuwan antariksa. Objek berdiameter sekitar 11 meter ini memotong orbit Bumi dan menunjukkan akselerasi yang tidak biasa.
Perubahan kecepatan lintasannya terdeteksi pada 2023. Kalkulasi dorongan gravitasi konvensional tidak cukup menjelaskan penyimpangan tersebut.
Awalnya, asteroid yang ditemukan lewat proyek Spacewatch Universitas Arizona ini diduga bergerak murni di bawah pengaruh gravitasi Matahari dan planet-planet sekitarnya.
Namun, penyimpangan kecepatan yang konsisten menandakan ada gaya luar lain yang mendorongnya.
Hipotesis komet gelap dan jalan buntu
Sejumlah ilmuwan sempat mengajukan hipotesis bahwa 1998 KY26 adalah komet gelap.
Istilah ini merujuk pada objek langit yang mengalami akselerasi non-gravitasi akibat sublimasi es di permukaannya, tetapi tidak memiliki ekor gas atau koma yang terlihat teleskop optik di Bumi.
Ketika es menyublim menjadi gas, semburan itu bekerja mirip mesin pendorong alami kecil. Secara teori, prinsip ini dapat mengubah arah dan kecepatan orbit objek antariksa.
Namun, analisis profil suhu asteroid saat mengelilingi Matahari membuat teori ini menemui jalan buntu.
Area terdingin di permukaannya tercatat memiliki suhu rata-rata minimal -61 derajat Celsius (-78 derajat Fahrenheit).
Agar cadangan es air dapat bertahan lama di ruang hampa, suhunya harus konsisten di bawah -128 derajat Celsius (-198 derajat Fahrenheit).
Dengan suhu yang relatif hangat itu, es air dipastikan sudah menguap sejak lama.
Kalkulasi ilmiah juga menunjukkan bahwa jika es menjadi penyebab utama akselerasi, seluruh cadangan es di dalam batuan akan habis total hanya dalam waktu 62 tahun.
Padahal, berdasarkan analisis orbit dan struktur materialnya, asteroid ini diperkirakan sudah berusia beberapa miliar tahun.
Gugurnya hipotesis komet gelap meninggalkan pertanyaan besar soal struktur dan dinamika fisik 1998 KY26.
Dengan diameter sangat ringkas, objek ini menjadi salah satu yang terkecil yang pernah dipelajari mendalam dari jarak jauh.
Selain ukurannya yang mini, asteroid ini dikenal memiliki periode rotasi sangat cepat. Objek ini berputar penuh hanya dalam kurun waktu beberapa menit.
Rotasi cepat dan ukuran ringkas itu memunculkan spekulasi lain mengenai mekanisme pendorong non-gravitasi.
Apakah ada efek radiasi thermal seperti efek Yarkovsky yang bekerja ekstrem di permukaannya, atau ada proses pelepasan materi internal lain yang belum pernah tercatat?
Para astronom dari teleskop darat belum berhasil mendapatkan data spektral yang cukup untuk mengonfirmasi komposisi kimia batu tersebut.
Teka-teki seputar 1998 KY26 pun masih terbuka.
