Pada suatu sore baru-baru ini di Yongsan I'Park Mall di Seoul, puluhan pelanggan mengantre untuk membeli minuman dari jaringan teh China, Chagee.
Di dalam mal yang sama, pembeli masih melihat-lihat rak yang dipenuhi Labubu, boneka koleksi unik yang memicu demam belanja di kalangan konsumen muda tahun lalu.
Pemandangan ini menyoroti perubahan signifikan dalam lanskap konsumen Korea.
Meskipun sentimen anti-China sering muncul dalam diskusi politik dan diplomatik, makanan, mainan, destinasi wisata, dan merek gaya hidup China semakin menjadi bagian akrab dari kehidupan sehari-hari konsumen Korea.
Para pakar industri mengatakan tren ini didorong oleh media sosial, perjalanan, dan pertukaran budaya global yang membentuk keputusan pembelian.
Perjalanan Memicu Tren
Tren ini terutama terlihat dalam sektor perjalanan.
Menurut agen perjalanan Yellow Balloon, China menyumbang 25 persen pemesanan untuk liburan Mei tahun ini, hanya di belakang Jepang dengan 27 persen.
Perusahaan mengaitkan popularitas ini dengan kedekatan China, biaya perjalanan yang relatif terjangkau, dan minat yang tumbuh pada destinasi perkotaan.
Heo Yul, kepala tim promosi Yellow Balloon, mengatakan produk perjalanan China dulu identik dengan destinasi pemandangan yang disukai wisatawan usia lanjut.
Namun, kini semakin banyak wisatawan muda yang memesan perjalanan ke kota-kota besar.
"Wisatawan yang menggunakan paket tur ke China dulu mengunjungi destinasi seperti Zhangjiajie atau Gunung Paektu dan sebagian besar populer di kalangan wisatawan paruh baya," kata Heo.
"Tapi baru-baru ini, kami melihat lebih banyak pelanggan muda memesan perjalanan ke kota besar dan modern seperti Shanghai, Beijing, dan Qingdao."
Dia mengatakan permintaan perjalanan semakin didorong oleh konsumen muda yang mencari restoran trendi, atraksi menarik secara visual, dan pengalaman yang ramah media sosial.
Seorang sumber industri perjalanan lain yang meminta anonimitas mengatakan banyak wisatawan muda Korea memisahkan pilihan perjalanan dan gaya hidup dari isu politik.
"Banyak wisatawan muda hanya melihat China sebagai destinasi menarik dengan atraksi modern, makanan enak, dan biaya yang relatif terjangkau," kata sumber tersebut.
"Isu politik dan keputusan perjalanan sering dipandang terpisah."
Makanan dan Ritel
Pergeseran ini juga terlihat di sektor makanan dan ritel. Jaringan hot pot China, Haidilao, menjadi salah satu contoh paling sukses.
Haidilao Korea mencatat pendapatan tahun 2025 melonjak 50,9 persen year-on-year menjadi 117,7 miliar won ($78 juta), naik dari 78 miliar won pada 2024, menurut laporan keuangannya ke Financial Supervisory Service.
Laba operasinya melonjak 84,3 persen menjadi 20,2 miliar won dari 10,96 miliar won.
Merek teh China juga mendapatkan momentum. Chagee baru-baru ini membuka toko di Korea dan menarik antrean panjang pelanggan yang ingin mencoba produknya.
Tidak seperti masa lalu, banyak merek China kini secara terbuka menonjolkan identitas China mereka daripada merendahkannya.
Chagee telah mendapat pengakuan di kalangan konsumen Korea sebelum debut lokalnya setelah Jang Wonyoung dari grup K-pop IVE membagikan merek tersebut awal tahun ini.
Barang Konsumen
Barang konsumen juga menunjukkan tren serupa.
Labubu, karakter dari perusahaan mainan China Pop Mart, menjadi salah satu barang koleksi paling populer di kalangan konsumen Korea tahun lalu.
Edisi terbatas cepat habis dan harga jual kembali melonjak seiring ledakan permintaan. Namun, demam ini tampaknya mereda secepat kemunculannya.
"Tahun lalu semua orang mati-matian ingin mendapatkan Labubu," kata seorang gadis 13 tahun yang lewat di depan toko Pop Mart di Seoul.
"Jika tidak bisa mendapatkan yang asli, mereka ingin yang palsu. Tidak ada yang benar-benar peduli kenapa.
Itu hanya tren dan semua orang menginginkannya. Tapi sekarang orang tampaknya kehilangan minat.
Saya pikir itu hanya tren yang berlalu."
Pengamatannya mencerminkan apa yang digambarkan banyak pengamat industri sebagai sifat budaya konsumen modern.
Produk naik dan turun berdasarkan eksposur media sosial, konten viral, dan selera yang berubah, bukan asal negara.
Kim Dae-jong, profesor administrasi bisnis di Universitas Sejong, mengatakan popularitas merek China mencerminkan transformasi yang lebih luas dalam cara konsumen mengevaluasi produk.
"Faktor terpenting saat ini bukanlah apakah suatu produk berasal dari China atau negara lain," kata Kim.
"Yang penting adalah apakah merek tersebut menawarkan desain yang menarik, nilai emosional, dan pengalaman yang sesuai dengan konsumen."
Dia mengatakan keberhasilan produk mulai dari Labubu hingga merek teh susu menunjukkan bahwa konsumen Korea semakin membuat keputusan pembelian berdasarkan kualitas, desain, dan relevansi budaya, bukan asal negara.
"Orang Korea sangat terhubung dengan ekonomi global dan termasuk wisatawan paling aktif di dunia," kata Kim. "Akibatnya, ada sedikit resistensi terhadap merek asing.
Jika suatu produk menarik dan menyenangkan, konsumen bersedia menerimanya terlepas dari asalnya."
Cho Yoon-ju, direktur Korean Food Grand Master Center, mengatakan popularitas produk China yang meningkat harus dipandang sebagai bagian dari proses globalisasi budaya yang lebih luas.
"Apakah suatu makanan atau merek berasal dari China bukanlah faktor terpenting," kata Cho.
"Seperti makanan Korea yang menyebar secara global dan beradaptasi dengan budaya lokal, budaya luar negeri secara alami masuk ke Korea.
Ini adalah bagian dari pertukaran budaya yang lebih luas."
Cho menambahkan bahwa konsumen Korea telah menerima berbagai masakan asing selama bertahun-tahun, termasuk pho Vietnam, sushi Jepang, dan minuman teh susu.
Menurutnya, konsumen pada akhirnya menentukan produk mana yang bertahan di pasar berdasarkan kualitas dan preferensi pribadi, bukan asal negara.
