Jeon Chang-hyun, lulusan Desain Kayu dan Furnitur Hongik University serta mantan pengembang produk di Hanssem, memilih jalur tak biasa sebagai perajin Korea dengan menjadi magang cooper di Skotlandia.
Sekarang ia kembali ke Korea dan mendirikan Wee Branch Cooperage di Yeongwol, Gangwon.
Nama itu menggabungkan kata Skotlandia wee yang berarti kecil dengan kata Inggris branch, melambangkan cabang kecil Skotlandia yang berakar di tanah Korea untuk mengerjakan kayu.
Jeon mengatakan kepada The Korea Times di sebuah kafe di Seoul, Jumat, bahwa ia ingin pekerjaan yang sepenuhnya miliknya sendiri.
Di perusahaan besar, ia mengerjakan proyek bermakna tetapi hanya menjadi bagian kecil dari proyek raksasa.
Saat kuliah, ia terbiasa menangani setiap tahap proyek dari konsep hingga kreasi akhir.
Ia menyadari perlu kerajinan yang bisa ia miliki penuh dari awal sampai akhir.
Dari furnitur ke tong kayu
Perjalanan Jeon ke dunia cooper dimulai dari percakapan dengan seorang teman yang berencana membuka Hwasimjujo, penyulingan kerajinan lokal.
Teman itu tahu latar belakang kayu Jeon dan merekomendasikan agar ia mempelajari cooper, kerajinan membuat dan memperbaiki tong kayu untuk penuaan minuman keras.
Tertarik pada kerajinan itu dan melihat pertumbuhan pasar minuman keras premium Korea, Jeon memanfaatkan perpanjangan batas usia visa liburan kerja untuk Inggris dan berangkat ke Skotlandia.
Di sana ia mendapatkan magang di Lowland Cooperage dan diyakini menjadi magang cooper Asia Timur pertama di wilayah tersebut.
Jeon menyebut cooper sebagai pekerjaan 3D yang tak terbantahkan: kotor, berbahaya, dan sulit.
Satu barel bourbon standar beratnya antara 50 dan 60 kilogram, dan memperbaiki satu barel membutuhkan ratusan ayunan palu.
Pada tahun pertama, hal umum terjadi jika tidak sengaja memukul tangan sendiri atau memar kaki.
Pada akhir hari, debu arang memenuhi hidung dan wajah.
Meski berat secara fisik, Jeon menemukan kepuasan mendalam dalam kerja keras itu.
Selama di Lowland Cooperage, ia secara pribadi memperbaiki 2.301 tong, mulai dari barel bourbon dan hogshead Scotch hingga sherry butt.
Ia menjelaskan bahwa pekerjaan itu memberi umpan balik instan.
Saat ia mengukir stave pengganti agar pas sempurna ke tong tua dan lolos inspeksi kualitas, semua kelelahan fisik berubah menjadi rasa pencapaian.
Itu membuatnya merasa hidup setiap saat tanpa penyesalan.
Layanan perbaikan tong dan masa depan
Saat ini beroperasi sementara di Yeongwol, Jeon menyiapkan layanan perbaikan tong keliling di lokasi untuk penyulingan dan tempat pembuatan bir lokal.
Jeon menunjukkan bahwa Korea saat ini tidak memiliki cooper tingkat industri atau cooper terlatih yang mampu memperbaiki tong kayu ek dengan benar.
Penyulingan mengimpor tong mahal, tetapi ketika barel rusak atau kehilangan profil rasa, mereka sering harus membuangnya karena tidak ada teknisi lokal yang bisa memperbaikinya.
Ia menganalogikannya seperti membeli mobil impor tetapi tidak memiliki bengkel di negara itu.
Jeon membandingkan tong dengan kantong teh, mengatakan bahwa tong yang lebih tua pun dapat dipulihkan dan digunakan kembali dengan memperbaiki bagian dalamnya.
Dengan membangun layanan pemeliharaan profesional, ia berharap dapat membantu penyuling lokal menekan biaya produksi sekaligus mendorong sirkulasi sumber daya di industri.
Ia menekankan bahwa memperbaiki tong bukan sekadar kebutuhan operasional, melainkan cara efektif menjalankan manajemen sumber daya ramah lingkungan.
Alih-alih terus mengimpor kayu baru atau membuang barel yang masih bisa dipakai, memperbaikinya menghemat kayu dan mengurangi jejak karbon.
Itu berkontribusi langsung pada keberlanjutan di industri minuman keras.
Di era yang semakin digerakkan kecerdasan buatan dan manufaktur otomatis, Jeon yakin cooper manual tetap tak tergantikan.
Perusahaan minuman keras global dan cooperage besar sangat bergantung pada sistem otomatis untuk membuat tong baru, tetapi proses perbaikan membutuhkan sentuhan manusia.
Jeon mengatakan mereka hidup di zaman robot bekerja di pabrik, dan ia mempertanyakan apakah bisa mencari nafkah dari pekerjaan ini.
Pembuatan tong baru bisa diotomatisasi karena memotong kayu ke ukuran standar itu sederhana.
Namun kayu adalah material alami yang melengkung, retak, dan kehilangan mata kayu seiring waktu.
Otomatisasi sulit dilakukan untuk perbaikan karena tidak pernah tahu di mana cacat akan muncul.
Saat mengunjungi cooperage di Portugal dan Spanyol, produksi dimekanisasi, tetapi bagian perbaikan masih dilakukan manual oleh orang yang mengayunkan palu.
Ke depan, Jeon berencana memperluas bisnisnya dari pemeliharaan tong ke manufaktur skala penuh menggunakan pohon ek asli Korea.
Ia menyebut oak adalah spesies pohon paling umum kedua di Korea.
Seperti Jepang yang membangun merek global, Korea memiliki potensi besar untuk membuat tong premium unik dan mengekspornya ke dunia.
