Arab Saudi memiliki salah satu arsenal paling mahal dan canggih di dunia, berisi pesawat tempur Amerika, sistem pertahanan rudal, dan teknologi mutakhir lainnya.
Namun dalam beberapa hari terakhir, negara itu tampak tak berdaya menghadapi hujan rudal dan drone yang diluncurkan kelompok pemberontak Houthi dari Yaman.
Serangan tersebut menghantam bandara-bandara Arab Saudi, menewaskan sedikitnya 14 orang, dan memaksa anak sekolah serta pelaku bisnis tetap di dalam ruangan dan bekerja dari rumah.
Houthi yang didukung Iran, yang dulu dipandang sekadar milisi bersenjata seadanya, kini tumbuh menjadi kekuatan tempur yang tangguh.
Mereka telah menimbulkan kerusakan pada produsen minyak terbesar di kawasan itu, mengancam jalur pasokan penting di Laut Merah, dan kini berisiko menyalakan kembali perang skala penuh di Semenanjung Arab yang pernah mengungsi jutaan orang dan menewaskan puluhan ribu orang.
Houthi menyerang Arab Saudi karena negara itu mendukung pasukan pemerintah di Yaman yang berusaha digulingkan pemberontak.
Saat Arab Saudi menyelidiki mengapa pertahanan udaranya gagal menghentikan serangan Houthi, negara itu juga harus mempertimbangkan cara merespons dan apa yang mungkin dilakukan pemberontak selanjutnya.
Arsenal Mahal, Wilayah Terlalu Luas
Arab Saudi adalah pembeli senjata Amerika terbesar di dunia, menurut Stockholm International Peace Research Institute.
Lembaga itu menyebut Arab Saudi menerima 12% dari seluruh ekspor senjata AS pada 2021-2025.
Selama bertahun-tahun, Arab Saudi membeli pesawat tempur F-15 Amerika, sistem pertahanan udara Patriot, serta radar canggih dan sistem rudal ofensif, menurut lembaga think tank yang melacak transfer senjata global tersebut.
Anggaran tahunan Arab Saudi untuk 2026 mencantumkan 83 miliar dolar AS untuk belanja militer.
Awal tahun ini, negara itu menandatangani kesepakatan senilai 9 miliar dolar AS dengan Washington untuk 730 rudal Patriot.
Namun Houthi mampu memanfaatkan luasnya wilayah Arab Saudi.
Aset energi, sipil, dan militer yang rentan tersebar di wilayah berpenduduk jarang yang luasnya sekitar tiga kali Texas.
Perbatasannya dengan Yaman membentang lebih dari 1.300 kilometer (800 mil) melalui daerah gurun terjal.
"Mengharapkan negara sebesar Arab Saudi mencegat setiap rudal sungguh tidak realistis. Tidak ada pertahanan yang bisa menjamin perlindungan penuh," kata Ali Shihabi, analis Saudi, dalam unggahan online Senin.
Pada saat yang sama, pejabat regional mengatakan Arab Saudi kehabisan rudal pencegat dan telah menghubungi sekutu untuk meminta bantuan.
Arab Saudi baru-baru ini menandatangani pakta pertahanan bersama dengan Pakistan dan Turki.
Namun sejauh ini, kedua negara itu tampaknya sebagian besar tetap di pinggir atau membatasi dukungan mereka.
Presiden Donald Trump pekan ini mengatakan sedang mengevaluasi apakah AS harus bergabung dengan serangan Arab Saudi terhadap Houthi.
Namun ia belum mengumumkan keputusan.
Senjata dan Taktik Houthi Teruji di Medan Perang
Seperti patron mereka Iran, Houthi menerapkan perang asimetris abad ke-21 dengan memanfaatkan kekuatan mereka, terutama drone dan rudal.
Bagi Houthi, sukses di medan perang tidak memerlukan penggulingan Arab Saudi; mengganggu ekonomi Saudi dan menebar ketakutan di masyarakatnya mungkin cukup untuk memberi mereka pengaruh dalam negosiasi apa pun untuk mengakhiri pertempuran.
Houthi memiliki arsenal besar yang mampu menyerang target jauh lebih dari 1.000 mil (1.600 kilometer).
Beberapa hulu ledak berubah arah selama penerbangan dan menjadi tantangan ekstra bagi pertahanan udara.
Kelompok itu telah menembakkan ratusan drone dan rudal ke Israel sejak perang di Gaza meletus pada Oktober 2023.
Sebagian besar dicegat, tetapi beberapa berhasil mendarat, dalam satu kasus menewaskan seorang pria Israel.
Serangan lain menghantam sebuah bandara Israel tahun lalu.
Andreas Krieg, profesor di King's College London, mengatakan pengalaman menantang pertahanan udara canggih Israel telah memberi Houthi kepercayaan diri dan keahlian saat kini menyerang Arab Saudi.
"Mereka telah belajar cara menjenuhkan radar," katanya.
Houthi, yang bekerja sama dengan milisi sekutu di Irak, juga menargetkan instalasi minyak Saudi, termasuk pipa vital yang digunakan untuk mengekspor minyak melalui Laut Merah saat pergerakan melalui Selat Hormuz terbatas.
Houthi juga merebut wilayah di Yaman dekat Bab el-Mandeb, jalur air penting di Laut Merah, yang menambah tekanan pada ekspor minyak Saudi.
Arab Saudi tampaknya salah menghitung.
Michael Ratney, mantan duta besar AS untuk Arab Saudi, mengatakan kerajaan itu mengasumsikan Houthi tidak akan menyerang target sipil seperti bandara.
Tindakan itu menandai "pergeseran paradigma," katanya.
Ratney, kini penasihat di Center for Strategic and International Studies, mengatakan Arab Saudi kini berada dalam posisi harus merespons sekaligus berusaha mencegah pertempuran lepas kendali.
"Mereka tidak bisa tidak membalas, mereka diserang dengan sangat brutal oleh musuh bebuyutan mereka," katanya.
"Mereka perlu memberikan tekanan militer pada Houthi dan kemudian menemukan cara untuk meredakan ketegangan."
Alih-alih mengirim pasukan ke Yaman, Arab Saudi kemungkinan akan meluncurkan serangan udara terhadap Houthi dan meningkatkan dukungan kepada kekuatan nasionalis, kata beberapa analis.
"Ini akan menjadi perang proksi," kata Krieg.
Houthi kini menjadi kekuatan yang tangguh.
Meski tidak memiliki daya tembak Arab Saudi, mereka telah tumbuh menjadi kekuatan yang ditakuti dan menguasai sekitar sepertiga Yaman berkat bantuan Iran.
Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan Houthi pada 2024 telah merekrut hingga 350.000 pejuang.
Jumlah itu naik dari hanya 30.000 pada 2015, ketika Arab Saudi melakukan intervensi dalam perang saudara Yaman melawan Houthi dan memberlakukan blokade laut.
Ratney mengatakan Houthi kini memiliki "hubungan simbiotik" dengan Iran dan tidak boleh dipandang sebagai boneka Iran.
Serangan terhadap bandara dan aset ekonomi Saudi melambangkan berbagi pelajaran perang asimetris antara Houthi dan Iran: cara tidak hanya menembus pertahanan udara mahal, tetapi juga merusak instalasi energi yang rentan dan mengancam jalur maritim global.
"Selama beberapa tahun terakhir, Iran telah berinovasi dan membaginya dengan Houthi, dan itu berjalan dua arah. Houthi telah berinovasi, dan membaginya dengan Iran," kata Ratney.
"Bukan kebetulan mereka akhirnya memiliki pendekatan yang serupa."
Keberhasilan militer terbaru mereka membuat Houthi merasa "tak tersentuh," kata Farea Al-Muslimi, fellow di Chatham House yang fokus pada Yaman.
"Sangat sulit meyakinkan seseorang bahwa dia berada di pihak yang salah jika dia baru saja maju dan dia memegang senjata," katanya.
Namun Houthi kini kemungkinan akan menghadapi serangan balasan Arab Saudi yang brutal, katanya.
