Weam Abdullah dan keluarganya memutuskan meninggalkan rumah mereka di Taiz, kota terbesar ketiga Yaman, setelah mendengar kabar bahwa pemberontak Houthi semakin mendekat.
Mereka pernah bertahan hidup dari pengepungan selama bertahun-tahun pada perang saudara sebelumnya dan tidak ingin mengalaminya lagi.
Mereka berhasil keluar tepat pada waktunya.
Tak lama setelah Abdullah, suaminya, dan dua anak kecil mereka pergi, pada 4 Oktober pemberontak merebut sebuah kota kunci.
Perebutan itu membuat Taiz nyaris terkepung total dan memutus sebagian besar akses pasokan dari wilayah yang dikuasai pemerintah.
"Kami sudah merasa mati, sudah ada keputusasaan" di kota itu, kata Abdullah melalui sambungan telepon kepada The Associated Press dari sebuah provinsi di selatan.
"Kami merasa seperti terkutuk. Semua orang bersekongkol melawan kami meskipun kami tidak berafiliasi dengan partai atau politik apa pun."
Houthi yang didukung Iran, bahkan saat meningkatkan serangan terhadap Arab Saudi dengan rangkaian serangan mematikan di bandara ibu kota Riyadh, berupaya meraih keuntungan besar dalam perang saudara Yaman yang telah berlangsung 12 tahun dengan bergerak menuju Taiz.
Taiz adalah hadiah yang telah lama mereka incar untuk direbut.
Serangan mereka terjadi setelah ofensif kilat pemberontak bulan lalu yang merebut pantai Laut Merah Yaman, memperkuat posisi mereka untuk menyerang pelayaran minyak Saudi dan semakin mengacaukan harga energi dunia.
Kemajuan itu memicu ketakutan di antara lebih dari 1 juta penduduk Taiz, yang terletak di pegunungan terjal di barat daya Yaman.
Pada suatu hari baru-baru ini, kerumunan memadati toko-toko kelontong di pusat kota untuk membeli makanan dan kebutuhan pokok lainnya, karena takut persediaan akan segera habis.
Pasokan bahan bakar diesel dan gas untuk memasak menipis, kata warga.
Sejumlah orang mengumpulkan kardus dan kayu untuk dibakar sebagai bahan bakar memasak, dan pedagang menaikkan harga makanan dan air, kata Shaif al-Gabiri, konsultan perlindungan anak di sebuah kelompok nirlaba lokal, Civic Center for Advocacy and Support.
"Jika pengepungan berlanjut, maka persediaan ini akan habis."
Ledakan terdengar di kejauhan dari pertempuran antara Houthi dan pasukan pro-pemerintah di pegunungan sekitar.
Beberapa serangan menghantam kota itu sendiri, mengingatkan warga pada penderitaan yang mereka alami sebelumnya dan berharap telah berakhir.
Taiz pernah terkepung selama bertahun-tahun
Taiz telah menjadi garis depan sejak perang saudara Yaman meletus pada 2014, ketika pemberontak Houthi merebut wilayah utara dan sebagian besar wilayah barat negara itu, termasuk ibu kota Sanaa.
Arab Saudi kemudian masuk ke perang dengan memimpin koalisi yang mendukung pemerintah yang diakui internasional, yang terpaksa melarikan diri ke selatan.
Taiz adalah gerbang strategis menuju selatan.
Kota ini juga salah satu pusat sejarah dan budaya terpenting Yaman, yang berabad-abad lalu pernah menjadi ibu kota beberapa dinasti Islam dan lokasi utama pembelajaran agama.
Al-Qahira Castle, benteng monumental yang berusia lebih dari 800 tahun, berdiri di atas bukit yang menghadap kota.
Menjulang di selatan kota adalah Gunung Sabir, salah satu pegunungan tertinggi di Yaman dengan ketinggian lebih dari 3.000 meter (9.000 kaki), yang terpotong teras pertanian yang menghasilkan lahan subur.
Selama bertahun-tahun setelah 2015, pasukan Houthi mengepung sebagian besar kota dan memutus jalan utama keluar.
Pengeboman rutin menghantam pusat kota, listrik sering terputus, dan warga kesulitan mencari makanan.
Akses ke wilayah yang dikuasai pemerintah hanya melalui jalan pegunungan terjal dan berkelok yang memakan waktu berjam-jam untuk membawa pasokan atau mengantar orang ke rumah sakit di kota pelabuhan utama Aden.
Taiz saat itu adalah "hutan belantara," kata Abdullah.
Jika orang tidak mati "karena artileri, maka mereka akan mati karena pengepungan, kurang gizi karena kekurangan makanan," ujarnya.
Setelah malam tiba, "banyak jalan sepi dan tampak menakutkan."
Gencatan senjata yang dicapai pada 2022 meredakan perang di seluruh Yaman dan mengembalikan sedikit kehidupan ke Taiz.
Banyak yang melarikan diri dari kota itu kembali, dan rumah-rumah dibangun ulang.
Namun harga tetap tinggi, dan warga kesulitan bertahan hidup, kata Abdullah.
Pasukan Houthi masih menguasai wilayah utara, timur, dan barat kota, dan memberlakukan bea "kepabeanan" untuk mengizinkan pasokan masuk.
Pertempuran baru memecah ketenangan
Gencatan senjata runtuh pada Agustus ketika Houthi melancarkan serangan baru.
Bulan lalu, mereka merebut pantai Laut Merah, menaklukkan kota pelabuhan Mocha dan beberapa pulau strategis.
Sejak itu, Houthi mulai maju di sekitar Taiz.
Abdullah mengatakan mereka khawatir pengepungan baru akan lebih buruk daripada sebelumnya.
Anak-anaknya takut keluar rumah untuk bermain, katanya.
"Inilah sebabnya kami pergi," ujarnya.
"Situasinya sangat buruk, Anda tidak bisa mendapatkan kebutuhan pokok, dan ada kekurangan dalam segala hal … Tidak ada diesel untuk mengoperasikan pompa air."
Di jalan keluar dari Taiz, ia mengatakan mereka melihat bala bantuan pemerintah bergerak masuk dan mendengar suara ledakan serta tembakan.
Mereka berhasil melewati kota Turbah, sekitar 40 kilometer (24 mil) di selatan Taiz, dan dari sana menuju provinsi Lahj yang dikuasai pemerintah.
Hanya beberapa hari kemudian, Houthi merebut Turbah, mengepung Taiz dan kantong wilayah yang dikuasai pemerintah.
Selain jalan utama keluar dari Taiz, beberapa rute pegunungan alternatif yang digunakan sebelumnya juga ditutup.
Penutupan itu "menyebabkan kebingungan dan kepanikan," kata Abdelrahman al-Qaliaa, direktur cabang Kementerian Perindustrian dan Perdagangan Taiz, kepada AP.
Ia menyerukan agar orang-orang yang menyerbu toko hanya membeli kebutuhan mendesak untuk mencegah kekurangan.
Pasukan pro-pemerintah bertempur melawan Houthi di pegunungan barat daya Taiz, berusaha mematahkan cengkeraman pemberontak.
Ahmed Abdel-Jaber mengatakan penembakan menghantam dekat rumahnya di sebuah desa pegunungan, melukai cucunya yang berusia 7 tahun dengan serpihan di perutnya.
Anak laki-laki itu dilarikan ke rumah sakit di Taiz.
Abdel-Jaber mengatakan ia memindahkan keluarganya yang berjumlah sembilan orang ke desa lain yang lebih jauh dari pertempuran.
"Jika kami memutuskan di sana tidak aman, kami akan melarikan diri ke daerah lain," katanya kepada AP melalui telepon.
Tentara pemerintah serta perempuan dan anak-anak yang terluka dalam pertempuran dibawa dalam jumlah yang meningkat ke rumah sakit Taiz.
"Rumah sakit bisa kehabisan diesel kapan saja" dan menjadi lebih sulit untuk mengirim pasokan medis, kata Dr. Fahd Nazary, dari kantor kesehatan provinsi Taiz.
"Ini bencana besar."
Al-Gabiri, konsultan perlindungan anak yang saat ini berada di Taiz, berbicara tentang ketakutan bahwa pertempuran bisa menjadi lebih buruk.
"Di sini saya duduk di kedai kopi," katanya, "mengetahui bahwa setiap saat peluru bisa jatuh menimpa saya atau bahan peledak bisa datang dari arah mana pun, menghantam rumah dan jalan mana pun."
