Menurutnya, banyak penonton drama China mirip dengan penggemar Korean wave yang menikmati romansa lugas seperti "Autumn in My Heart" dan "Coffee Prince" pada awal 2000-an.
Selain drama, platform China juga hadir langsung.
Jika konten Korea mengandalkan Netflix untuk distribusi luar negeri, hiburan China menjangkau penonton Asia Tenggara melalui layanan lokal seperti iQIYI dan WeTV.
Didukung raksasa teknologi China Baidu dan Tencent, kedua platform itu memiliki sumber daya finansial besar.
Langganan gabungan iQIYI, WeTV, dan Viu yang berbasis di Hong Kong hanya sekitar 30 dolar AS per tahun, sedikit di atas sepertiga harga Netflix 80 dolar AS per tahun.
WeTV telah mencatat 55 juta unduhan kumulatif di Thailand, setara hampir 80 persen dari populasi sekitar 70 juta jiwa.
Sementara itu, pangsa pasar iQIYI di Thailand diperkirakan sekitar 30 persen.
Seorang pejabat industri media lokal mengatakan beberapa platform China menarik pelanggan dengan menawarkan poin yang dapat ditukar uang hanya dengan membiarkan video diputar.
Soft power China yang tumbuh didorong budaya pop kontras dengan strategi masa lalu memperluas kehadiran di Asia Tenggara melalui Belt and Road Initiative.
Citra mengancam yang dibentuk diplomasi "wolf warrior" agresif dan sengketa di Laut China Selatan perlahan digantikan citra kekuatan budaya yang canggih dan akrab.
Pergeseran itu tampaknya berdampak.
Seorang penggemar berusia 38 tahun di acara ulang tahun Yang Yang mengatakan minatnya pada aktor itu membuatnya menonton drama China dan akhirnya belajar bahasa Mandarin.
Ia menambahkan kini sedang menjelajahi mode, kosmetik, dan musik pop China.
South China Morning Post melaporkan minat pada budaya China memuncak tahun lalu seiring antusiasme terhadap TikTok, Labubu, dan drama China yang bertemu.
Para ahli mengatakan hambatan langsung adalah persepsi negatif terhadap sistem politik China yang tertutup dan sengketa wilayah serta maritim dengan negara tetangga.
Chaiworaporn mengatakan persepsi negatif terhadap China masih ada karena perilaku penggemar China yang berlebihan dan kejahatan yang dilakukan sejumlah warga China di Thailand.
Menurutnya, konten Korea dan Jepang membawa prestise "Korean wave" dan "cool Japan", tetapi konten China masih jauh dari status itu.
Namun, seorang pejabat industri media Thailand menawarkan pandangan berbeda.
Ia mengatakan generasi muda telah mengatasi keraguan mereka terhadap konten China.
Terlepas dari ideologi atau citra negara, pengaruhnya akan terus tumbuh selama konten itu menghibur.
