Union Mall di Distrik Lat Phrao, Bangkok, yang dikenal sebagai pusat berkumpulnya penggemar K-pop dan budaya Korea, baru-baru ini menampilkan pemandangan berbeda.
Layar LED di enam pilar setinggi lantai satu hingga enam gedung itu dipenuhi gambar aktor China Yang Yang.
Komunitas penggemar Thailand yang dikenal sebagai "Yangmao" menyewa seluruh layar iklan digital di mal tersebut untuk merayakan ulang tahun aktor itu.
Acara pop-up ulang tahun digelar di lokasi utama dekat eskalator, berlangsung dari pukul 11.00 hingga 17.00 dan menarik ratusan orang.
Penggemar yang mengenakan kaos bergambar wajah Yang Yang berfoto di depan potongan ukuran asli dan menulis kartu ucapan dalam bahasa Mandarin.
Administrator halaman fan club Facebook Yang Yang mengatakan tahun lalu acara digelar di kafe, tetapi tahun ini Union Mall yang lebih dulu menghubungi.
Ia menduga mal tertarik karena fan club Thailand mereka memiliki sekitar 200.000 pengikut.
Seorang penggemar mengaku telah mengunjungi Shanghai, tempat kelahiran Yang Yang, serta Beijing dan Shenzhen.
Ia mengatakan melihat betapa majunya kota-kota itu mengubah pandangannya tentang China dan merasa ada banyak hal yang bisa dipelajari.
Pengaruh China di Asia Tenggara
Konten China yang dulu dianggap murahan dan ketinggalan zaman kini masuk jauh ke Asia Tenggara.
Drama China khususnya cepat memenangkan penonton lokal dengan visual mencolok dan alur cerita lugas melalui platform streaming China.
Bagi Korea, ini berarti menghadapi tantangan China yang tumbuh dalam soft power budaya, wilayah yang lama dianggap milik mereka.
Data mendukung hal ini.
Dalam laporan Agustus lalu, firma analitik media global OnDemandIQ menemukan penonton Thailand paling menyukai konten domestik dengan 85 persen.
Konten China berada di posisi kedua dengan 54 persen, di atas konten Korea yang memperoleh 51 persen.
Data Google Trends untuk Thailand juga menunjukkan pencarian drama China melampaui drama Korea untuk pertama kalinya tahun lalu.
Tanda-tanda drama China telah tertanam dalam kehidupan sehari-hari orang Thailand terlihat jelas.
Pada April, Angkatan Darat Kerajaan Thailand mengunggah poster rekrutmen di media sosial yang memparodikan drama China "Zhu Yu".
Poster itu berbunyi, "Ingin menunggang kuda seagung karakter utama di 'Zhu Yu'? Daftar dan bergabunglah dengan kavaleri."
Serial hit tersebut mencapai lima besar chart TV non-bahasa Inggris global Netflix selama penayangannya, membantu drama China memenangkan penggemar hingga Eropa, Amerika Serikat, dan Amerika Selatan.
Seiring popularitasnya, bintang China pun berbondong-bondong ke Thailand.
Fan meeting pertama aktris Meng Ziyi di Phenix Grand Ballroom Bangkok pada 9 Agustus terjual habis 1.500 kursi.
Pada 5 September, aktor dan penyanyi China Hao Yiran menggelar konser ulang tahun di BITEC Bangkok, di aula berkapasitas 12.000 orang.
Tiket VIP untuk acara budaya Weibo Bangkok pada 8 Agustus, yang dihadiri bintang top termasuk Ren Jialun, berharga 32.000 baht (sekitar 967 dolar AS), namun tetap laku di pasar penjualan kembali.
Ini menandakan basis penggemar yang besar dan bersedia membayar untuk melihat bintang China secara langsung.
Peluang dan Tantangan
Drama China menemukan celah yang ditinggalkan drama Korea.
Kritikus film dan budaya Thailand, Anchalee Chaiworaporn, mengatakan tema dan plot drama Korea terbaru menjadi lebih canggih karena diproduksi untuk pasar global.
Namun, drama China fokus pada romansa itu sendiri.
Menurutnya, banyak penonton drama China mirip dengan penggemar Korean wave yang menikmati romansa lugas seperti "Autumn in My Heart" dan "Coffee Prince" pada awal 2000-an.
Selain drama, platform China juga hadir langsung.
Jika konten Korea mengandalkan Netflix untuk distribusi luar negeri, hiburan China menjangkau penonton Asia Tenggara melalui layanan lokal seperti iQIYI dan WeTV.
Didukung raksasa teknologi China Baidu dan Tencent, kedua platform itu memiliki sumber daya finansial besar.
Langganan gabungan iQIYI, WeTV, dan Viu yang berbasis di Hong Kong hanya sekitar 30 dolar AS per tahun, sedikit di atas sepertiga harga Netflix 80 dolar AS per tahun.
WeTV telah mencatat 55 juta unduhan kumulatif di Thailand, setara hampir 80 persen dari populasi sekitar 70 juta jiwa.
Sementara itu, pangsa pasar iQIYI di Thailand diperkirakan sekitar 30 persen.
Seorang pejabat industri media lokal mengatakan beberapa platform China menarik pelanggan dengan menawarkan poin yang dapat ditukar uang hanya dengan membiarkan video diputar.
Soft power China yang tumbuh didorong budaya pop kontras dengan strategi masa lalu memperluas kehadiran di Asia Tenggara melalui Belt and Road Initiative.
Citra mengancam yang dibentuk diplomasi "wolf warrior" agresif dan sengketa di Laut China Selatan perlahan digantikan citra kekuatan budaya yang canggih dan akrab.
Pergeseran itu tampaknya berdampak.
Seorang penggemar berusia 38 tahun di acara ulang tahun Yang Yang mengatakan minatnya pada aktor itu membuatnya menonton drama China dan akhirnya belajar bahasa Mandarin.
Ia menambahkan kini sedang menjelajahi mode, kosmetik, dan musik pop China.
South China Morning Post melaporkan minat pada budaya China memuncak tahun lalu seiring antusiasme terhadap TikTok, Labubu, dan drama China yang bertemu.
Para ahli mengatakan hambatan langsung adalah persepsi negatif terhadap sistem politik China yang tertutup dan sengketa wilayah serta maritim dengan negara tetangga.
Chaiworaporn mengatakan persepsi negatif terhadap China masih ada karena perilaku penggemar China yang berlebihan dan kejahatan yang dilakukan sejumlah warga China di Thailand.
Menurutnya, konten Korea dan Jepang membawa prestise "Korean wave" dan "cool Japan", tetapi konten China masih jauh dari status itu.
Namun, seorang pejabat industri media Thailand menawarkan pandangan berbeda.
Ia mengatakan generasi muda telah mengatasi keraguan mereka terhadap konten China.
Terlepas dari ideologi atau citra negara, pengaruhnya akan terus tumbuh selama konten itu menghibur.
