Pemungutan suara langsung untuk pemilu paruh waktu tahun ini dimulai pada Jumat, menandai enam minggu terakhir bagi warga Amerika untuk menentukan partai mana yang mereka percayai memimpin Kongres.
Pemilu 3 November ini mencakup pemilihan gubernur dan legislatif negara bagian di sebagian besar negara bagian, serta menentukan apakah Partai Republik tetap menguasai DPR dan Senat AS.
Jika Partai Demokrat merebut kembali Kongres, arah dua tahun terakhir masa jabatan Presiden Donald Trump akan berubah, kemungkinan besar memicu investigasi dan upaya pengawasan lainnya.
Jumat menandai dimulainya pemungutan suara awal di Virginia.
Pemilih di beberapa negara bagian lain, termasuk Minnesota dan South Dakota, dapat memberikan surat suara absen secara langsung, biasanya di kantor pemilihan lokal atau pusat pemungutan suara.
Pemungutan suara awal yang lebih luas dijadwalkan dimulai di negara bagian tersebut dan lainnya dalam beberapa minggu mendatang.
Di lokasi pemungutan suara di Fairfax, Virginia, mahasiswa berusia 18 tahun Sanya Singhal termasuk yang pertama memberikan suara awal secara langsung pada Jumat pagi.
Ia datang jauh sebelum lokasi dibuka untuk mengantre.
"Kenapa tidak bersenang-senang sedikit dalam hidup, coba jadi pemilih awal pertama?" katanya.
"Saya benar-benar ingin berpartisipasi dalam demokrasi saya."
Di lokasi pemungutan suara di pinggiran Richmond, seorang petugas pemungutan suara membunyikan bel saat gedung dibuka dan sekitar selusin pemilih dalam antrean mulai masuk.
Stephen Gura antusias menjadi yang pertama.
"Pemilu ini kritis. Kita perlu menghentikan agenda Trump," kata Gura.
Ia menambahkan bahwa ia memilih Senator AS Mark Warner dari Partai Demokrat dan Shannon Taylor, calon Demokrat melawan petahana Republik Rob Wittman di Distrik Kongres ke-1.
Di pusat pemungutan suara pinggiran Richmond itu, arus pemilih mengalir masuk dan keluar dengan lancar.
William Curry, pensiunan berusia 74 tahun yang menggambarkan dirinya sebagai independen konservatif yang condong libertarian, memilih penantang Republik Warner, Bert Mizusawa, dan Wittman.
Curry mengatakan ia secara umum menyetujui kinerja Trump, kecuali perang dengan Iran.
"Dia berada dalam kekacauan yang tidak bisa ia hilangkan," kata Curry tentang konflik tersebut.
Pada hari hujan di Sioux Falls, South Dakota, Bill Goehring, 67 tahun, mengatakan ia memberikan suara awal di kantor county karena akan bepergian nanti.
Ia memilih campuran Demokrat dan independen, dan mengatakan "kecenderungan diktator" Trump buruk bagi Amerika.
Dimulainya pemungutan suara awal terjadi di tengah kegelisahan mendalam banyak warga Amerika tentang kenaikan harga bensin dan bahan pokok, perang di Iran, risiko kecerdasan buatan, dan kampanye penegakan imigrasi agresif Trump.
Ini juga menyusul redistricting pertengahan dekade yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk DPR AS, yang dimulai ketika Trump mendesak legislatif yang dikuasai Republik di Texas untuk menggambar ulang peta kongresnya demi membantu partai.
California dan negara bagian lain menyusul.
Perubahan tersebut memengaruhi jutaan orang: penelitian menunjukkan 1 dari 10 warga Amerika musim gugur ini adalah penduduk distrik kongres yang berbeda dibanding 2024.
Upaya partisan itu diperkirakan berlanjut sebelum pemilu 2028 setelah putusan Mahkamah Agung AS tahun ini melemahkan perlindungan Undang-Undang Hak Suara federal terhadap redistricting yang diskriminatif secara rasial.
Menjelang dimulainya pemungutan suara awal, Trump fokus pada upaya menegaskan kendali federal atas administrasi pemilu, meskipun Konstitusi memberikan kekuasaan menjalankan pemilu kepada negara bagian dan, dalam beberapa kasus, Kongres.
Mahkamah Agung menolak upaya Trump membatasi surat suara melalui pos pekan ini, tetapi beberapa upaya lain administrasinya untuk memengaruhi proses pemungutan suara dan menyelidiki daftar pemilih negara bagian terus berlanjut.
Jaksa Agung Virginia mengatakan pada Kamis bahwa administrasi Trump mungkin melanggar hukum negara bagian setelah seorang whistleblower menuduh pegawai federal menyamar di alat pencarian pemilih untuk memburu pemilih non-warga negara.
Dalam suratnya, Jaksa Agung Jay Jones menuntut Departemen Keamanan Dalam Negeri mengonfirmasi apakah mereka mengarahkan seseorang mengakses informasi pemilih Virginia tanpa izin terlebih dahulu.
Trump selama bertahun-tahun membangkitkan spektrum pemungutan suara non-warga negara yang meluas di pemilu AS, dan tahun ini tidak terkecuali.
Namun penelitian terus menunjukkan pemungutan suara non-warga negara sangat jarang terjadi.
David Becker, direktur eksekutif dan pendiri Center for Election Innovation and Research, mengatakan ia tidak akan terkejut jika presiden dari Partai Republik itu melanjutkan "kampanye disinformasi dan serangannya terhadap pejabat pemilu."
Namun ia mengatakan ia berpikir "prosesnya akan bertahan seperti tahun-tahun sebelumnya."
Setidaknya beberapa pemilih Jumat termotivasi memberikan suara awal sebagian karena tindakan Trump.
Di Minneapolis, insinyur pemrosesan bisnis berusia 47 tahun Dragan Colakovic mengatakan ia tidak ingin menunggu hingga Hari Pemilihan karena takut dihentikan agen imigrasi.
Ia mengatakan gelombang agen Trump ke Minnesota dalam penindakan imigrasi awal tahun ini membuatnya ketakutan, seorang warga negara AS naturalisasi yang pindah dari Bosnia pada 1997 dan melihat kengerian perang di bekas Yugoslavia.
Pemilih Demokrat berusia 63 tahun Laura Bland di Henrico County, Virginia, mengatakan ia memberikan suara awal untuk mengirim "sinyal bahwa kami masih di sini" di tengah upaya Trump membatasi pemungutan suara melalui pos.
"Terlepas apakah Anda memilih Demokrat, Republik, orang tidak akan dihentikan atau diintimidasi dari berpartisipasi dalam pemilu kami," kata Bland, hampir menangis.
Advokat Dorong Pemilih Gunakan Hak Suara Lebih Awal
Advokat hak suara mendorong pemilih tahun ini untuk memberikan surat suara melalui pos lebih awal, sebagian karena kekhawatiran tentang perubahan operasi Layanan Pos AS yang dapat menunda penerapan cap pos pada surat suara.
Memilih lebih awal "memberi pemilih pilihan, mengurangi antrean pada Hari Pemilihan dan bahkan bisa berarti hasil lebih cepat," kata Hannah Fried, salah satu pendiri dan CEO kelompok hak suara All Voting Is Local.
Pejabat tertinggi di Layanan Pos AS juga mendorong pemilih yang memberikan suara melalui pos untuk mengirimkannya lebih awal.
"Kami bilang tujuh hari," kata Direktur Jenderal Pos David Steiner dalam sebuah wawancara.
"Semuanya teratasi jika orang memilih lebih awal."
Dalam pengarahan berita Kamis, Sekretaris Negara Bagian Minnesota Steve Simon mendesak orang untuk tidak terpengaruh cerita yang mungkin mereka lihat atau baca yang meragukan operasi pemilu.
Mereka akan dapat memilih "seperti yang selalu mereka lakukan," katanya.
"Saya hanya ingin menegaskan kembali bahwa pemilu Minnesota pada dasarnya bebas, adil, akurat, jujur, dan aman," katanya.
