Novel "What's Eating Jackie Oh?" karya Patricia Park menghadirkan kisah coming-of-age yang memikat.
Buku ini mengikuti seorang remaja Korea-Amerika di New York yang terpilih sebagai salah satu dari selusin siswa SMA dari seluruh Amerika Serikat untuk unjuk kebolehan memasak di musim pertama acara realitas "Burn Off!
High School Edition!"
Jackie, tokoh utama, langsung memberi tahu pembaca bahwa ia bukan lagi "anak-anak AP segala hal dengan tas punggung kura-kura" yang mengikuti hagwon.
Namun, ia belum memberi tahu orang tuanya yang berpendidikan Ivy League dan workaholic.
Orang tuanya menuntut ekspektasi tinggi dan mengingatkan aib kakaknya yang dipenjara. Jackie pun melarikan diri ke "tempat bahagia mentalnya"—membuat resep.
Tempat bahagia fisiknya adalah Melty's, deli di Midtown Manhattan yang dijalankan kakek-neneknya, imigran generasi pertama dari Korea.
Di sana, ia bisa berada sejak pukul 5 pagi pada akhir pekan dan setelah sekolah pada hari biasa, membuat seratus sandwich atau lebih per shift.
Memasak di sana menjadi pelarian terapeutik bagi gadis sensitif yang tidak bisa mencerna tindakan pelecehan dan kekerasan anti-Asia yang melanda New York selama pandemi.
Ia sendiri pernah menjadi sasaran seorang pria yang buang air kecil tepat di depan tempat duduknya di kereta bawah tanah, disertai kata-kata kasar.
Kompetisi "Burn Off!" berlangsung di set TV seperti restoran hotel di Hollywood.
Para kontestan diberi "Homework" (mencoba resep) sebagai persiapan untuk "Quiz" (hidangan yang ditugaskan tiga juri). Mereka dinilai lalu diberi hadiah istirahat atau diturunkan ke detensi.
Yang dikirim ke detensi harus bersaing satu sama lain, dan peserta dengan performa terendah dikeluarkan dari program.
Hanya dua koki remaja, salah satunya Jackie, yang akan bertahan hingga ujian akhir dua bagian. Setelah itu, satu orang akan dinobatkan sebagai valedictorian.
Inti novel ini adalah tindakan rekonsiliasi yang dialami Jackie selama kompetisi.
Jackie pertama kali berbicara dari hati ke hati dengan ibunya, yang menemaninya ke Hollywood.
Ibunya mengaku sangat merindukan putranya yang dipenjara, yang selalu dianggap sebagai antitesis dari apa yang diharapkan dari putrinya.
Jackie semakin dikuatkan oleh pesan panjang dari kakaknya, yang "sangat bangga pada orang terkenal pertama yang kukenal lol!"
Kembali di New York sebelum ujian akhir, Jackie bertemu sahabat SMA-nya, KT, untuk memperbaiki hubungan yang rusak karena obsesi Jackie pada memasak dan fiksasi KT pada nilai tinggi.
Sebuah pengungkapan muncul di sini: berbeda dengan orang tua Jackie yang model-minority, orang tua KT adalah imigran tanpa dokumen.
Stephen Min, yang seperti Jackie membantu di Melty's dan ucapannya sering menyindir, mengungkapkan perasaannya kepada Jackie saat mencicipi salah satu racikannya.
Pendengaran Park terhadap dialog, dengan pesan teks, wawancara on-air, dan voice-over yang ditata dalam tipografi berbeda dari teks utama, sangat memesona.
Dialog berbahasa Korea menggema seperti pelajar bahasa Inggris sebagai bahasa kedua, dibumbui Hangeul dan romanisasi untuk kata dan ekspresi tertentu, diikuti terjemahan penulis dalam huruf miring.
Contohnya, komentar kakek Jackie yang menyebut dirinya dalam orang pertama dan ketiga: "First time I see fat person, American GI, Haraboji think" ...
"Wow! Beautiful-Country (aka America) sure must be a rich country!"
"What's Eating Jackie Oh?" ditutup dengan cara yang menyoroti realitas kompleks orang Asia-Amerika.
Ada postingan online fiksi yang menandai insiden kejahatan kebencian terhadap kakek Jackie, yang resep budae jjigae-nya ada di antara beberapa resep lain di halaman berikutnya.
Juga ada esai tamu berjudul "I'm Done Being Your Model Minority" yang disumbangkan Park ke bagian opini The New York Times edisi 10 Maret 2022.
Di antara banyaknya kisah coming-of-age Korea-Amerika yang muncul dalam beberapa dekade terakhir, sulit menemukan karya yang lebih berkesan daripada "What's Eating Jackie Oh?"
Buku ini terasa tepat waktu, menyentuh hati, dan pada akhirnya penuh kemenangan.
Bruce Fulton adalah co-translator, bersama Ju-Chan Fulton, untuk banyak volume fiksi Korea modern, terbaru novel "One Left" karya Kim Soom (2020) dan "Togani" karya Gong Ji-young (2023), serta editor "The Penguin Book of Korean Short Stories" (2023), volume pertama sastra Korea modern di antara 3500-plus World Classics Penguin UK.
