Pengadilan Kenya pada Senin menyatakan pemimpin sekte kelaparan Paul Mackenzie dan sekitar 30 orang lainnya bersalah atas pembunuhan 190 anak dan satu orang dewasa.
Vonis itu menjadikannya salah satu bencana terkait sekte terburuk dalam sejarah modern.
Mackenzie dan para terdakwa lain dijadwalkan menerima hukuman pada 6 November.
Penemuan kuburan massal di Hutan Shakahola
Mackenzie ditangkap pada 2023 setelah polisi menerima laporan dari masyarakat.
Beberapa pekan kemudian, otoritas mulai menemukan jasad di kuburan dangkal di Hutan Shakahola, dekat pesisir tenggara Kenya.
Jaksa menyatakan Mackenzie dan Good News International Church mengorganisasi sekte kiamat Kristen yang memerintahkan pengikutnya dan anak-anak mereka kelaparan hingga tewas demi masuk surga sebelum dunia berakhir.
Mackenzie membantah tuduhan pembunuhan dan menyatakan tidak memaksa korban kelaparan, tetapi pengadilan menolak argumen tersebut.
Secara keseluruhan, lebih dari 400 jasad telah ditemukan di Hutan Shakahola.
Banyak di antaranya sudah sangat membusuk sehingga hanya 26 jasad yang bisa diidentifikasi.
Putusan Senin mencakup 191 kematian, sementara penyelidikan atas kematian lainnya masih berlangsung.
Kesaksian keluarga korban di pengadilan
Hakim Diana Kavedza Mochache dalam sidang yang berlangsung lebih dari delapan jam menyebut bahwa dalam sejumlah kasus anak-anak diisolasi dan tidak diberi makan sementara orang tua mereka menyaksikannya.
Mackenzie hadir di ruang sidang dengan kemeja polo bergaris dan celana merah, duduk di samping istrinya yang juga menjadi terdakwa.
Saat namanya dibacakan hakim, ia berdiri diam dan menatap kosong.
Anggota keluarga korban berkumpul di Pengadilan Tinggi Mombasa untuk mendengar putusan.
Francis Wanje, 62 tahun, kehilangan delapan anggota keluarganya, termasuk dua cucu, akibat sekte tersebut.
Sebelum vonis dibacakan, ia mengatakan kepada Reuters bahwa peristiwa ini sangat berat bagi keluarganya dan menimbulkan masalah psikologis.
Ia berharap hari putusan itu akhirnya tiba.
Tragedi Shakahola menyita perhatian Kenya sejak penemuan kuburan massal di hutan pesisir lebih dari tiga tahun lalu.
Kasus ini memunculkan pertanyaan tentang bagaimana Mackenzie tetap bisa beroperasi meski sudah masuk radar otoritas sejak 2017, ketika polisi menggeledah tempatnya.
Pada 2019, otoritas menutup gereja Mackenzie dan ia pindah ke Hutan Shakahola, menurut polisi.
Kasus ini juga mendorong seruan agar pengawasan terhadap gereja dan organisasi keagamaan lain diperketat di negara tempat iman berperan besar dalam kehidupan publik.
Presiden Kenya William Ruto pada 2023 mengatakan lembaga pemerintah seharusnya mampu mencegah kematian tersebut.
Ia menyatakan bertanggung jawab sebagai presiden.
Orang-orang yang mengetahui langsung aktivitas sekte itu mengatakan kepada Reuters bahwa Mackenzie merencanakan kelaparan massal dalam tiga tahap: anak-anak lebih dulu, lalu perempuan dan pemuda, dan terakhir pria yang tersisa.
Mantan sopir taksi itu melarang anggota sekte menyekolahkan anak dan membawa mereka ke rumah sakit saat sakit, dengan menyebut lembaga tersebut sebagai bagian dari Satan, menurut sejumlah pengikutnya kepada Reuters.
Anggota sekte tinggal di rumah darurat dari plastik dan jerami yang dibagi Mackenzie ke area dengan nama-nama alkitabiah seperti Yerusalem dan Yudea.
Kasus ini mulai terungkap pada pertengahan Maret 2023, ketika seorang warga melapor kepada polisi bahwa saudara laki-laki dan istrinya membiarkan anak-anak mereka kelaparan hingga tewas di hutan atas perintah Mackenzie.
Mackenzie ditangkap tetapi dibebaskan dengan jaminan, setelah itu menurut kerabat ia memajukan tanggal yang disebutnya sebagai akhir dunia.
Polisi menangkapnya lagi pada April 2023 dan mulai menyisir hutan secara sistematis serta menggali kuburan massal.
Mackenzie masih menghadapi tuduhan lain terkait kematian di hutan, termasuk tuduhan terkait terorisme, yang ia bantah.
Jaksa menyatakan saat ditahan ia juga mengarahkan kematian 52 orang di Desa Kwa Binzaro, sekitar 30 kilometer dari Shakahola.
Mackenzie mengaku tidak bersalah dalam kasus tersebut.
