Jang Jin-young dan Kim Seong-pil dikenal sebagai pelatih vokal di balik banyak bintang K-pop, termasuk EXO, Red Velvet, SHINee, NCT, aespa, dan RIIZE.
Kini keduanya beralih peran menjadi produser dengan proyek pertama yang tak terduga: grup idol virtual beranggotakan lima orang untuk pasar Jepang.
Langkah ini menandai babak baru bagi dua nama yang telah lebih dari dua dekade membentuk suara para penyanyi Korea.
Dari Pelatih Vokal ke Produser Idol Virtual
Jang dan Kim mendirikan A-TOP Company pada 2013 dan telah bekerja dengan agensi hiburan di Korea maupun luar negeri.
Mereka kemudian membentuk A-TOP Universe untuk mengembangkan dan memproduksi artis mereka sendiri.
Proyek perdana mereka adalah aktor virtual "2.5D" yang menggabungkan subkultur Jepang dengan sistem produksi K-pop.
Ambisi perusahaan melampaui sekadar meniru model idol virtual yang sudah dikenal di Korea.
Proyek ini menarik dari budaya "utaite" Jepang, yaitu penyanyi yang mengunggah cover secara online dengan estetika anime.
Budaya itu dipadukan dengan pelatihan terstruktur dan pertunjukan K-pop yang polished.
Seorang seniman anime Jepang ternama membantu menciptakan karakter, dengan pertunjukan direncanakan di Tokyo dan Osaka pada November.
Tujuannya membangun aksi yang daya tariknya melampaui layar, memberi penggemar kesempatan mendengar suara para performer dan merasakan keterampilan mereka secara langsung.
Mengapa Jepang Menjadi Pasar Pertama
Jang menjelaskan bahwa Kim Do-heon yang pertama kali mengusulkan proyek ini saat membahas pasar utaite Jepang.
Selama bertahun-tahun menjalankan perusahaan pelatihan vokal, mereka bertemu banyak siswa berbakat yang belum sepenuhnya mewujudkan potensi karena berbagai alasan praktis.
Pasar utaite awalnya asing bagi mereka, tetapi mereka tertarik karena sedikit artis Korea yang menyentuh pasar itu.
Saat mempersiapkan proyek, perusahaan-perusahaan besar Jepang mulai menunjukkan minat, yang memberi keyakinan akan potensi komersialnya.
Jang melihat peluang memperpanjang karier artis, karena idol biasanya debut muda dan harus memikirkan langkah berikutnya.
Penyanyi dapat mengembangkan suara dan ekspresi yang lebih kaya seiring pengalaman.
Format virtual diyakini dapat menjadi platform bagi artis berbakat untuk tetap aktif lebih lama, tanpa terikat usia atau penampilan.
Kim menambahkan bahwa ia tidak ingin terjun tanpa perhitungan ke bisnis baru.
Bersaing dengan agensi besar pada syarat yang sama akan membutuhkan modal besar.
Namun mereka melihat peluang nyata jika fokus pada keahlian terbaik mereka, yaitu musik dan pelatihan, serta masuk ke pasar yang belum banyak dijelajahi perusahaan Korea.
Saat menangani pelatihan dan pengarahan vokal untuk XG, Kim terus memikirkan langkah selanjutnya.
Ia merasa langkah berikutnya adalah memproduksi artis sendiri, dan proyek ini tumbuh dari pemikiran tersebut.
Jang menegaskan bahwa pasar Jepang sudah menjadi fokus sejak awal.
Musik mereka berada di antara K-pop dan J-pop, sementara secara visual mereka berusaha setia pada nuansa anime Jepang.
Pendekatan itu berbeda dari membuat grup idol virtual bergaya Korea lalu membawanya ke Jepang.
Mereka melibatkan seniman anime Jepang ternama untuk mengembangkan karakter di Jepang dan bekerja sama dengan mitra Jepang sejak tahap perencanaan.
Mereka sadar bahwa seberapa pun dekatnya menangkap sensibilitas Jepang, orang akan tetap mengenali bahwa grup ini berasal dari Korea.
Alih-alih menyembunyikannya, mereka ingin memaksimalkan kekuatan K-pop dalam pelatihan dan produksi sambil membawa rasa hormat dan pemahaman terhadap budaya Jepang.
Kim menilai grup idol virtual Korea seperti PLAVE sukses dengan terhubung ke audiens melalui konvensi K-pop yang familier.
Namun budaya utaite Jepang yang mereka tarik memiliki akar yang sangat berbeda.
Tanpa pemahaman subkultur Jepang, termasuk Vocaloid dan anime, sulit mendapatkan ekspresi musik yang tepat atau memahami daya tarik bagi penggemar.
Mereka ingin membuat musik yang menggabungkan kekuatan anime dan K-pop tanpa sekadar meniru salah satunya.
Yang membedakan, menurut Kim, bukan hanya karakter, tetapi juga suara dan kualitas pertunjukan langsung.
Jang menjelaskan bahwa kelima anggota diperkenalkan satu per satu setiap Rabu.
Mereka memasukkan tren musik yang menarik perhatian di Jepang, termasuk musik dansa retro, tetapi fokus utama adalah menampilkan suara dan karakter khas tiap anggota.
Pengembangan karya seni karakter memakan waktu sekitar dua setengah tahun karena proyek berakar pada anime Jepang.
Awalnya aktivitas grup akan berpusat pada karakter, tetapi mereka berencana memperluas ekspresi dan gerakan untuk menciptakan konten yang lebih beragam.
Yang terpenting, para anggota adalah artis yang bisa bernyanyi dan tampil di panggung.
Audiens akan benar-benar merasakan nilai proyek ini saat melihat mereka live.
Pertunjukan direncanakan di Tokyo pada 13 November dan Osaka pada 14 November, dengan dorongan kuat di Jepang.
Targetnya membangun basis penggemar solid di Jepang lebih dulu, lalu mulai aktivitas di Korea.
Kim menjelaskan bahwa dasar-dasar bermusik tetap sama, tetapi teknik vokal dan bentuk ekspresi yang ditekankan berbeda tergantung genre dan pasar.
Awalnya mereka mendekati proyek seperti mengajar K-pop, tetapi seiring berjalan banyak hal harus dipikirkan ulang.
Musik utaite bukan sekadar bernyanyi dengan baik, melainkan membawa karakter dan rasa khas pada setiap frasa.
Nada nasal atau teknik vokal tidak biasa yang mungkin dihaluskan dalam K-pop justru bisa menjadi daya tarik dalam musik utaite.
Para anggota pun awalnya bertanya-tanya apakah mereka memang harus bernyanyi seperti itu.
Mereka mulai menyelami anime Jepang dan mendengarkan musik bersama penyampaian emosi karakter.
Tanpa mendalami budaya itu, sulit membayangkan ekspresi yang dibutuhkan.
Tantangan terbesar adalah melampaui polesan K-pop yang biasa mereka gunakan dan merangkul sensibilitas yang resonan dengan penggemar Jepang.
Jang menambahkan bahwa mereka bekerja dengan guru Jepang sepanjang proses rekaman untuk memeriksa pengucapan dan penyampaian lirik secara detail.
Karena menyasar audiens Jepang, mereka harus memastikan penggemar lokal dapat memahami lirik dengan jelas.
Proses mixing juga berbeda.
Nada vokal dan efek yang mungkin terdengar agak kasar atau mekanis di Korea bisa diterima sebagai ciri genre di Jepang.
Mereka menyiapkan musik, koreografi, dan vokal hingga standar tinggi, lalu mitra Jepang menyempurnakannya agar sesuai selera lokal.
Alih-alih memaksakan cara sendiri, mereka menggabungkan yang terbaik dari masing-masing pihak.
Jang mengungkapkan bahwa kelima anggota adalah siswa yang perkembangannya mereka ikuti selama bertahun-tahun.
Mereka sangat berbakat tetapi belum cukup mendapat kesempatan menunjukkan kemampuan.
Beberapa pernah tampil sebagai idol, sehingga fondasi mereka lebih dekat ke K-pop.
Mereka cukup bersemangat tentang musik untuk berkontribusi pada backing vocal dan membantu aransemen, bukan sekadar menyanyikan bagian mereka.
Menjadi artis virtual tidak boleh berarti hanya mengandalkan daya tarik karakter.
Mereka memilih orang-orang yang suaranya bisa berdiri sendiri bahkan tanpa karakter, dan yang mampu memenangkan audiens secara live.
Kim menambahkan bahwa para anggota dapat membedakan diri melalui pertunjukan langsung.
Kekuatan terbesar mereka adalah pelatihan, dan bakat para anggota.
Mereka ingin memberi kesan kuat dan bertahan lama pada audiens Jepang usia 20-an hingga 40-an melalui suara dan pertunjukan panggung para anggota.
Jang menjelaskan bahwa Jepang memiliki industri anime dan karakter yang mapan, dan utaite telah menjadi pasar musik tersendiri.
Penggemar tidak berhenti pada mendengarkan online, tetapi menghadiri konser dan mendukung pertumbuhan karakter serta artis di belakangnya selama bertahun-tahun.
Idol virtual tumbuh pesat di Korea, tetapi mereka merasa lingkungan budaya Jepang lebih natural sebagai titik awal proyek.
Jika mereka mapan di Jepang sebelum kembali ke Korea, perjalanan itu bisa menjadi cerita tersendiri.
Kim menambahkan bahwa Jepang menawarkan berbagai cara bagi artis untuk bekerja.
Seseorang bisa bekerja sebagai voice actor sekaligus tampil dengan identitas terpisah sebagai artis virtual.
Menjalani aktivitas virtual bersamaan dengan karier utama relatif diterima.
Mereka juga tertarik pada budaya di mana penggemar menikmati kisah karakter dan pertumbuhan musikal penyanyi di belakangnya.
Jang mengaku ada hal yang membuatnya prihatin selama bertahun-tahun mengamati idol dan penyanyi.
Sering kali mereka jauh lebih baik dalam bernyanyi dan lebih ekspresif dibanding saat debut, tetapi kesempatan tampil berkurang karena usia atau citra.
Jika artis virtual mapan, format itu bisa memberi penyanyi karier yang jauh lebih panjang.
Mantan idol bisa terus merilis musik baru dan tetap aktif tampil, bukan hanya sesekali kembali sebagai bintang yang dikenang penggemar.
Memberi artis berbakat panggung lain adalah salah satu tujuan utama proyek ini.
Sebagai guru, Jang selalu berusaha membuat pembelajaran menyenangkan.
Alih-alih merasa harus langsung meraih kesuksesan besar sebagai produser, ia ingin orang di Jepang mengatakan ada grup baru yang menyenangkan dan berbakat.
Mereka mencoba mengambil jalur berbeda dari idol K-pop konvensional dan grup virtual Korea yang sudah mapan.
Daripada berharap terlalu banyak sejak awal, mereka ingin menunjukkan identitas melalui musik dan pertunjukan yang dibangun satu per satu.
Kim menilai menjadi produser tidak berarti meninggalkan semua yang telah dilakukannya.
Ia melihatnya sebagai kesempatan memanfaatkan pengalaman secara maksimal.
Sebagai trainer atau director, ia hanya bisa menyumbang sebagian dari yang dimilikinya untuk proyek besar.
Kali ini ia dapat membantu membentuk karier artis dari awal, dari musik hingga panggung.
Saat pertama mendirikan A-TOP, mereka berkumpul sebagai kolega yang berbagi visi.
Kali ini mereka juga menggabungkan mitra hebat dari berbagai bidang.
Kim yakin mereka dapat mencapai sesuatu yang bermakna bahkan di pasar baru.
Jang berharap orang mengatakan bahwa ini adalah artis menarik yang belum pernah terlihat di Jepang.
Meski grup ini dibuat di Korea, ia ingin orang mengenali upaya tulus mereka memahami dan menghormati budaya Jepang, bukan sekadar meminjam elemen permukaannya.
Kim menambahkan bahwa pada akhirnya yang terpenting adalah musiknya bagus dan mereka hebat secara live.
Teknologi mengesankan dan konsep rumit memang penting, tetapi musik dan bakat yang membuat penggemar kembali.
Tidak ada yang lebih membahagiakan daripada mendengar seseorang meninggalkan konser dan berkata mereka datang untuk karakter, tetapi terpesona oleh nyanyiannya.
