King Charles III menyebut perdagangan budak transatlantik sebagai "babak sejarah yang memalukan" dalam pidatonya pada pembukaan resmi Pertemuan Kepala Pemerintahan Commonwealth di Antigua, Selasa.
Ia menyampaikan pidato beberapa hari setelah Perdana Menteri Inggris Andy Burnham menyatakan terbuka untuk menyampaikan permintaan maaf resmi.
Burnham juga mengusulkan memimpin program restrukturisasi utang untuk membantu negara-negara termiskin di Commonwealth, meski ia menolak seruan agar Inggris membayar reparasi.
Charles mengatakan perdagangan budak transatlantik "masih membayangi pulau-pulau ini dan anggota Commonwealth lainnya", tetapi ia tidak menyampaikan permintaan maaf.
"Babak sejarah yang memalukan itu mengisi hati saya dengan kengerian dan jiwa saya dengan kesedihan pribadi yang paling mendalam," ujarnya.
Ia menambahkan bahwa sejarah juga mengajarkan bahwa kejahatan tidak harus menjadi kata terakhir, karena karakter dan keberanian dapat bersatu mengatasi ketidakadilan yang paling mengerikan.
Charles mencatat bahwa Angkatan Laut Kerajaan memainkan "peran utama" dalam mengakhiri perdagangan budak.
Ia juga menyebut sedang mencari cara untuk mengatasi kesalahan masa lalu melalui peningkatan akses pendidikan, investasi lapangan kerja, dorongan perdagangan intra-Commonwealth, dan penguatan ketahanan terhadap perubahan iklim.
"Kita tidak dapat mengubah tindakan mereka yang datang sebelum kita," kata Charles. "Namun, kita dapat belajar dari masa lalu."
Protes dan Seruan Keadilan Reparasi
Sebelum pidato, sekelompok kecil pengunjuk rasa berkumpul di luar pertemuan sambil membawa tanda bertuliskan "Acknowledge the wrong. Commit to repair" dan "You say you regret so apologize.
Reparatory justice now!"
Salah satu pengunjuk rasa, Shana Michelle dari Antigua, mengatakan secara teknis mereka bebas, tetapi secara mental banyak yang belum.
Ia menilai cara berbicara tentang diri sendiri, kulit, rambut, dan deskripsi diri masih menunjukkan sisa-sisa kolonialisme yang harus ditinggalkan.
Michelle menegaskan pemerintah Inggris tahu apa yang terjadi adalah kesalahan, tetapi tidak ingin mengakui karena akan membuka akuntabilitas atas tindakan mereka.
"Ini bukan sekadar permintaan maaf. Anda harus meminta maaf, ya.
Dari situlah kita memulai perbaikan," ujarnya.
Keluarga kerajaan Inggris memiliki hubungan panjang dengan pengangkutan dan penjualan orang-orang yang diperbudak untuk keuntungan.
Elizabeth I mendukung perdagangan menguntungkan John Hawkins, salah satu pedagang budak pertama Inggris, dan Charles II mendorong perluasan usaha tersebut.
Saat para abolisionis berkampanye menentang perdagangan itu, mereka ditentang oleh Duke of Clarence, putra George III, yang kemudian menjadi William IV.
Pada Selasa, para pemimpin dunia termasuk Burnham, Perdana Menteri Australia Anthony Albanese, dan Perdana Menteri Kanada Mark Carney melewati para pengunjuk rasa dan masuk ke teater tempat upacara pembukaan resmi berlangsung.
Commonwealth terdiri dari 56 negara, dan beberapa kepala pemerintahan yang mewakili sekitar sepertiga populasi dunia telah bertemu dalam beberapa hari terakhir sebelum upacara resmi.
Perdana Menteri Antigua dan Barbuda Gaston Browne mencatat pada Selasa bahwa "sejumlah besar dana" telah dijanjikan untuk beberapa inisiatif.
Pada Senin, pejabat mengumumkan bahwa Commonwealth Nature Initiative telah menghasilkan lebih dari $200 juta dalam bentuk janji untuk melindungi setidaknya 30% daratan dan lautan dunia pada 2030.
"Negara-negara yang masa depannya dibentuk oleh keputusan internasional harus memiliki suara yang berarti dalam pengambilan keputusan itu," kata Browne.
"Tidak ada negara yang boleh dipaksa menggadaikan masa depannya hanya untuk bertahan hidup di masa kini."
