Lee Young-joo, senior vice president Pace Gallery Seoul, memiliki visi jangka panjang untuk seni Korea.
Ia tidak hanya ingin menjual karya, tetapi juga memastikan seniman Korea memiliki tempat abadi dalam sejarah seni global.
Sebelum bergabung dengan Pace, Lee bekerja di Arario Gallery selama delapan tahun sebagai kurator dan direktur penjualan.
Di sana, ia membantu seniman muda potensial untuk masuk ke museum dan biennale.
Pada 2015, Lee bergabung dengan Pace untuk membantu operasi di Hong Kong. Ia menyaksikan ekosistem seni Hong Kong tumbuh dan menyerap pengaruh global, yang membuatnya berpikir tentang Korea.
"Saya terus berpikir bahwa saya ingin melihat hal seperti itu terjadi di Korea juga," katanya.
Kolektor Korea sudah bepergian ke Hong Kong untuk membeli seni, menunjukkan bahwa pasar Korea tidak kekurangan minat.
Lee mulai meyakinkan Pace untuk membuka ruang di Seoul. Setelah dua tahun meyakinkan, galeri setuju untuk menguji pasar pada 2017.
Outpost pertama di Seoul sederhana, tetapi Lee tidak menganggapnya sebagai showroom biasa.
"Sebuah galeri tidak berakhir hanya dengan membuka pintunya," ujarnya. Ia ingin memikirkan dampak kehadiran Pace bagi audiens Korea dan dunia seni yang lebih luas.
Fokus pada Seniman Korea yang Terlupakan
Lee tidak ingin sekadar memanfaatkan momentum internasional dansaekhwa.
Perhatiannya justru tertuju pada Lee Kun-yong, tokoh penting seni avant-garde dan konseptual Korea abad ke-20 yang kurang dikenal di luar negeri.
Pada 2018, ia membawa karya Lee Kun-yong ke Pace Beijing dengan presentasi besar yang mencakup berbagai periode kariernya.
Ia juga memesan esai baru dari sejarawan seni Joan Kee.
Pameran itu tidak langsung menghasilkan keuntungan komersial, tetapi memicu minat yang berbeda. Pameran lanjutan diadakan di Korea, Hong Kong, dan Jenewa, sementara visibilitas Lee Kun-yong terus meningkat.
Pada 2024, Lee Kun-yong menjadi salah satu seniman utama dalam pameran "Only the Young: Experimental Art in Korea, 1960s-1970s" di Guggenheim Museum, New York.
Bagi Lee, itu adalah tujuannya: menemukan kembali seniman Korea dan "mempertimbangkan kembali tempat dan makna mereka dalam sejarah seni yang lebih luas."
Membangun Hubungan Institusional
Pendekatan ini semakin terlihat setelah Pace pindah ke ruang yang lebih besar di Hannam-dong, Seoul, yang dirancang oleh arsitek pemenang Golden Lion, Cho Min-suk.
Pameran 2025 yang mempertemukan Kim Whanki dengan pelukis abstrak Amerika Adolph Gottlieb membutuhkan waktu lebih dari tiga tahun untuk diwujudkan.
Koneksi keduanya tidak jelas, tetapi justru itulah yang menarik minat Lee.
Pameran terbarunya di galeri, yang didedikasikan untuk Park Young-sook, juga melihat melampaui kebaruan untuk mengkaji bentuk-bentuk terinspirasi moon jar yang dikembangkan selama beberapa dekade.
Bagi Lee, galeri dapat berperan melampaui penjualan seni, tidak hanya mengidentifikasi apa yang sudah mendapat perhatian, tetapi membantu menentukan apa yang layak dikenang.
"Jika seorang seniman sudah populer, kantor pusat Pace dapat memamerkan dan menjual karya mereka di New York. Harus ada alasan untuk membawa seniman itu ke Korea," katanya.
Ia menambahkan, "Itulah mengapa saya juga menghabiskan banyak waktu memikirkan proyek yang lebih eksperimental, hal-hal yang bisa berdampak positif bagi audiens dan institusi ketika seniman-seniman ini ditampilkan di sini."
Satu dekade lalu, Lee adalah orang yang berpendapat bahwa Korea layak mendapat tempat di peta galeri global. Kini, Seoul tidak perlu lagi membuktikan diri sebagai peluang pasar.
Sebagai senior vice president di Pace, Lee menggunakan jangkauan global galeri untuk membuat argumen berbeda: bahwa seni Korea bukan hanya milik pasar global, tetapi juga milik sejarah seni yang lebih luas.
