Viktor An, mantan atlet short track Olimpiade yang dulu dikenal sebagai Ahn Hyun-soo, kembali menjadi sorotan publik Korea.
Kemunculannya di televisi Korea setelah tujuh tahun absen langsung memicu perdebatan sengit soal identitas nasional dan loyalitas olahraga.
Menurut TV Chosun, An akan tampil sebagai "hidden coach" dalam program realitas olahraga Speed Queen yang tayang perdana pada 25 November.
Program itu mengikuti atlet muda yang bersiap menghadapi seleksi tim nasional.
Panel pelatihnya juga mencakup Chun Lee-kyung, mantan atlet short track peraih empat medali emas Olimpiade, serta Kim A-rang yang kini aktif sebagai penyiar dan komentator olahraga.
Gelombang Kritik di Media Sosial
Pengumuman tersebut langsung memicu reaksi keras di komunitas daring dan media sosial Korea.
Kritikus menyoroti riwayat perubahan kewarganegaraan An dan mempertanyakan kelayakan mantan atlet yang melepas status warga negara Korea untuk tampil di acara itu.
Seorang pengguna daring memprotes mengapa stasiun televisi memilih seseorang berkewarganegaraan Rusia padahal banyak atlet short track Korea lain yang hebat.
Pengguna lain mempertanyakan apakah An berhak melatih atlet yang berjuang untuk tim nasional.
Sebagian warganet juga menuding produser acara lebih mengutamakan sensasi ketimbang sentimen publik.
Namun, tidak semua reaksi bersifat negatif.
Sejumlah penonton membela pemilihan An dengan alasan prestasi atletiknya melampaui batas politik.
Pendukung menyebut status legendarisnya sebagai salah satu atlet short track terbaik sepanjang masa dan menilai perannya seharusnya dilihat secara objektif, seperti halnya mendatangkan pelatih asing karena keahliannya.
Hubungan rumit An dengan publik Korea sudah berlangsung lama.
Setelah mendominasi lintasan dan meraih tiga medali emas untuk Korea Selatan di Olimpiade Musim Dingin Torino 2006, ia menjadi warga negara Rusia pada 2011 menyusul perselisihan dengan federasi skating domestik.
Ia kemudian meraih tiga medali emas lagi di bawah bendera Rusia pada Olimpiade Musim Dingin Sochi 2014.
Setelah pensiun dari kompetisi pada 2020, An beralih ke dunia kepelatihan dan sempat menjadi staf tim short track nasional China pada Olimpiade Musim Dingin Beijing 2022.
Upaya sebelumnya untuk kembali ke ekosistem olahraga Korea, seperti lamaran pada 2023 untuk posisi pelatih tim skating Seongnam City Hall, juga gagal di tengah tekanan publik yang kuat.
Menjelang penayangan Speed Queen, kontroversi yang membesar menunjukkan betapa sensitifnya isu kesetiaan nasional yang terus mengikuti sang mantan juara setiap kali ia mencoba kembali secara profesional di Korea.
