Pemberontak Houthi yang didukung Iran merebut sebuah pulau strategis di pintu masuk selatan Laut Merah, menurut dua pejabat pada Jumat.
Langkah itu membuka front baru dalam perang Iran dan semakin mengancam ekspor minyak Saudi melalui salah satu jalur pelayaran utama dunia.
Pulau Mayun, pulau vulkanik kecil dan gersang di dalam selat yang juga dikenal sebagai Perim, direbut pada Kamis.
Perebutan itu dikonfirmasi oleh seorang pejabat militer senior dari pemerintah Yaman yang diakui internasional dan seorang pejabat Houthi.
Keduanya berbicara dengan syarat anonim karena tidak berwenang berbicara kepada jurnalis.
Ini menjadi keuntungan teritorial terbesar Houthi dalam beberapa tahun, di sepanjang Selat Bab el-Mandeb.
Keuntungan itu dapat memperkuat strategi Iran untuk mendorong kenaikan harga minyak dan gas dunia guna menekan Amerika Serikat.
Arab Saudi menyerang bandara di kota pelabuhan terdekat, Mokha, yang direbut Houthi pada Kamis, menurut penyiar Houthi.
Tidak ada laporan kerusakan atau korban jiwa.
Arab Saudi, eksportir minyak terbesar dunia, semakin mengandalkan Laut Merah untuk mengirim minyak mentahnya ke pasar.
Jalur itu menjadi alternatif Selat Hormuz, tempat Iran menyerang kapal-kapal.
Langkah Houthi menutup jalur Bab el-Mandeb yang lebarnya 28 kilometer membuat rute tersebut semakin rumit.
Pejabat Saudi menolak permintaan komentar dari The Associated Press mengenai perkembangan ini.
Dalam pernyataan Jumat, angkatan bersenjata Houthi membanggakan keuntungan di sepanjang pantai tanpa menyebut pulau, Mokha, atau Selat Bab el-Mandeb.
Mereka bersumpah melakukan eskalasi untuk eskalasi dalam konfrontasi dengan Arab Saudi.
Mereka juga menyatakan bahwa navigasi maritim aman bagi semua perusahaan kecuali kapal Saudi.
Meski demikian, pasar tetap gelisah dan para ahli menyebut Houthi sangat sulit diprediksi.
Harga minyak mentah pekan ini kembali melonjak di atas 100 dolar per barel, memberi Teheran lebih banyak pengaruh dalam negosiasi apa pun.
Respons Saudi yang Lambat Mengejutkan Pemerintah Yaman
Houthi telah menyerang pelayaran Saudi di Laut Merah sejak mendeklarasikan blokade pada Juli, serta infrastruktur minyak di dalam Arab Saudi.
Pemberontak mengatakan mereka bertindak sebagai respons atas blokade kerajaan selama bertahun-tahun terhadap wilayah Yaman yang dikuasai Houthi.
Seorang pejabat militer senior dari pemerintah Yaman yang diakui internasional mengatakan mereka terkejut angkatan udara Saudi tidak berusaha mencegah perebutan Mokha.
Mokha berada dalam jarak 50 mil atau 80 kilometer dari selat.
Pejabat itu menilai Arab Saudi tidak mendapat lampu hijau dari Amerika Serikat untuk melancarkan kampanye udara skala besar.
Pejabat tersebut, yang berbicara anonim karena tidak diizinkan berbicara kepada media, juga menyalahkan kurangnya koordinasi antara tentara Yaman dan berbagai milisi sekutu.
Menurutnya, hal itu memberi Houthi peluang yang tak ternilai.
Pelayaran melalui Selat Bab el-Mandeb turun sekitar 60 persen sejak Houthi mulai menyerang sejumlah kapal di sana pada akhir 2023.
Saat itu Houthi menyatakan solidaritas dengan Palestina di Gaza.
Pelayaran sempat meningkat tahun ini ketika Arab Saudi mencari alternatif Selat Hormuz.
Namun ancaman Houthi yang kembali muncul telah membatasi aktivitas itu, menurut Lloyd's List Intelligence.
Hal itu memaksa Arab Saudi mencari alternatif lain lagi, mengirim minyaknya ke utara dari Laut Merah menuju Mediterania.
Rute itu bisa melalui Terusan Suez atau pipa melalui Mesir, jalur yang jauh lebih panjang bagi pelanggannya di Asia.
Houthi juga mengancam rute tersebut, dengan menyerang kapal Saudi di utara Laut Merah pada akhir Agustus.
Sebelumnya pada Jumat, pemerintah Iran menyerukan diakhirinya blokade Arab Saudi terhadap wilayah yang dikuasai Houthi sebagai bentuk dukungan kepada sekutunya.
Kementerian Luar Negeri Iran juga menyerukan kembalinya negosiasi antara Arab Saudi dan Houthi.
Sebagai tanda betapa pentingnya Houthi bagi Teheran, juru bicara Garda Revolusi Iran pada Rabu menyerukan agar setiap penyelesaian negosiasi dengan Amerika Serikat mencakup Yaman.
Itu adalah referensi eksplisit pertama mengenai front tersebut.
Seruan itu mencerminkan sikap Iran sebelumnya bahwa gencatan senjata di Lebanon antara sekutunya, Hezbollah, dan Israel harus menjadi bagian dari kesepakatan apa pun dengan Amerika Serikat.
Arab Saudi, yang awal pekan ini mengatakan selalu menawarkan peluang untuk negosiasi, juga menyatakan berhak membela diri sebagai respons atas blokade Houthi.
Menteri Luar Negeri Iran dan Arab Saudi berbicara pada Kamis tentang upaya diplomatik untuk memulihkan stabilitas di kawasan, kata Menteri Luar Negeri Iran Abbas Araghchi di media sosial.
Pertempuran Berisiko Menghidupkan Kembali Perang Saudara Yaman
Saat Houthi menyapu sepanjang pantai Laut Merah menuju Selat Bab el-Mandeb, pemerintah Yaman yang didukung Saudi menyerukan dukungan internasional.
Dalam pernyataan Jumat dari pertemuan sehari sebelumnya, Dewan Pertahanan Nasional Yaman mengatakan mereka berada di garis depan pembelaan kebebasan navigasi.
Dewan itu juga mengutuk serangan baru Houthi terhadap Arab Saudi.
Pertempuran yang meningkat mengancam mengakhiri gencatan senjata rapuh yang sejak 2022 sebagian besar menghentikan perang saudara Yaman.
Taruhannya adalah 40 juta orang di negara termiskin di dunia Arab yang takut konflik kembali berkecamuk.
Konflik itu telah menewaskan 150.000 orang dan membawa banyak lainnya ke ambang kelaparan.
Lonjakan pertempuran dalam sepekan terakhir telah membuat lebih dari 46.000 orang mengungsi, kata badan migrasi PBB pada Jumat.
Orang-orang yang mencari keselamatan dari pertempuran hanya membawa sedikit barang, apa pun yang bisa mereka raih.
Hal itu disampaikan Abdusattor Esoev, kepala misi Organisasi Internasional untuk Migrasi di Yaman, dalam wawancara Jumat.
Ia mengatakan jumlah orang yang mengungsi lebih dari dua kali lipat pekan ini dan masih bisa meningkat tajam.
Anda melihat ketakutan di mata mereka, dan orang-orang takut, kata Esoev.
Houthi telah berperang dengan pemerintah Yaman sejak 2014, ketika pemberontak menyapu dari jantung pegunungan mereka dan merebut sebagian besar Yaman utara dan tengah, serta ibu kota Sanaa.
Arab Saudi masuk ke perang itu pada tahun berikutnya atas nama pemerintah Yaman.
