Militer Taiwan menghadapi kekurangan personel yang semakin parah.
Tingkat pengisian sukarelawan tetap di bawah target 80 persen selama tiga tahun berturut-turut, menurut penilaian Pusat Anggaran Legislatif Yuan.
Kekurangan ini meluas hingga ke formasi garis depan, termasuk infanteri, artileri, rudal, dan pertahanan udara.
Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah Taiwan memiliki cukup personel terlatih untuk mengoperasikan dan memelihara senjata baru yang masuk layanan.
Data Kementerian Pertahanan yang dikutip pusat tersebut menunjukkan posisi staf yang berhasil diisi sukarelawan memuncak pada 88,52 persen pada 2020.
Angka itu turun di bawah 80 persen pada 2023, lalu menjadi 75,93 persen pada 2024 dan 77,31 persen pada akhir tahun lalu.
Penilaian terpisah untuk anggaran tambahan tahun ini menempatkan tingkat pengisian pada 76,62 persen per akhir Juni.
Yang lebih signifikan, banyak formasi Kategori I yang diharapkan bertempur di garis depan tetap di bawah ambang 80 persen.
Formasi tersebut meliputi infanteri angkatan darat, infanteri mekanis, operasi khusus, artileri, lapis baja, anti-lapis baja, dan pertahanan teritorial.
Selain itu, formasi infanteri, lapis baja, dan artileri Korps Marinir juga di bawah ambang.
Unit rudal armada laut dan pesisir, unit rudal angkatan udara, serta Komando ke-202 polisi militer juga mengalami kekurangan.
Pusat itu memperingatkan kekurangan dapat menghambat pelatihan dan retensi jangka panjang personel khusus yang dibutuhkan untuk mengoperasikan senjata baru.
Taiwan mempercepat pengadaan militer di tengah tekanan dari Tentara Pembebasan Rakyat. Beijing menganggap Taiwan sebagai bagian dari China yang harus disatukan kembali dengan kekuatan jika perlu.
Sebagian besar negara, termasuk Amerika Serikat, tidak mengakui Taiwan yang memerintah sendiri sebagai negara merdeka.
Namun Washington menentang perubahan status quo lintas selat secara sepihak dengan kekuatan dan berkomitmen memasok senjata.
Analis mengatakan senjata canggih membutuhkan personel sangat terampil yang sering memerlukan pelatihan panjang.
Max Lo, direktur eksekutif Taiwan International Strategic Study Society yang berbasis di Taipei, menyoroti hal ini.
Jika tingkat pengisian sukarelawan tetap di bawah 80 persen, akan semakin sulit melatih dan mempertahankan operator yang cukup, kata Lo.
Jika situasi berlanjut, angkatan bersenjata Taiwan kemungkinan mengalami periode sulit di mana ada senjata, tetapi belum tentu cukup orang untuk mengoperasikannya.
Lo mengatakan militer harus merestrukturisasi pasukan dan mengalokasikan ulang tenaga kerja daripada secara kaku berusaha mempertahankan organisasi yang ada tetap terisi penuh.
Analis militer Lu De-yun, mantan sekretaris pers Kementerian Pertahanan, mengatakan kekurangan secara langsung mengikis efektivitas operasional.
Pertama, Anda harus memperpanjang jam tugas, yang meningkatkan kelelahan, kata Lu. Kedua, Anda mungkin harus mengoperasikan sistem dengan personel lebih sedikit.
Jika suatu sistem seharusnya dioperasikan 10 orang, Anda mungkin harus puas dengan sembilan atau delapan, yang akan mengurangi efektivitas sistem senjata.
Lu mengatakan kekurangan sangat membebani bintara junior, yang bisa bertanggung jawab sekaligus atas personel, disiplin, pelatihan, dan administrasi.
Masalah ini bisa menjadi lebih menonjol saat Taiwan menerima senjata baru AS, termasuk 66 jet tempur F-16 modern, sambil memperluas kemampuan rudal dan tanpa awak.
Hsu Chiao-hsin, legislator dari partai oposisi utama Kuomintang, mempertanyakan apakah angkatan udara akan memiliki cukup pilot untuk jet tempur baru bersama armada yang ada.
Namun angkatan udara mengatakan meskipun beberapa pilot keluar lebih awal atau menolak memperpanjang dinas, tingkat pengisian pilot tetap di atas 90 persen.
Chieh Chung, peneliti di Association of Strategic Foresight yang berbasis di Taipei, mengatakan angka utama bisa menyembunyikan masalah lebih serius, yaitu hilangnya pilot berpengalaman yang dibutuhkan untuk melatih dan memimpin penerbang muda.
Taiwan berencana membentuk sayap tempur lain dan menambah 107 perwira penerbang untuk mengoperasikan 66 F-16V baru yang dipesan dari AS pada 2019.
Dua pesawat pertama dikirim pekan lalu setelah beberapa kali penundaan.
Namun pendanaan untuk bonus yang dirancang mempertahankan perwira penerbang berpengalaman akan turun sekitar 4 persen tahun depan, menandai penurunan tahunan keempat berturut-turut, catat Chieh.
Ia mengatakan tren itu menunjukkan kepergian pilot berpengalaman belum mereda.
Bahkan jika pengisian pilot secara keseluruhan memenuhi persyaratan, unit terbang bisa kekurangan mayor dan letnan kolonel berpengalaman yang cukup untuk menjadi instruktur, pemimpin penerbangan, dan komandan misi, peringatnya.
Itu berarti kemampuan tempur angkatan udara tidak serta-merta meningkat sebanding dengan perluasan armada tempurnya. Kekurangan tenaga kerja juga akut di kalangan tamtama, kumpulan utama dari mana bintara diambil.
Chieh mengatakan kekurangan bintara bisa sangat merusak karena mereka membentuk tulang punggung operasional unit dan sering lebih akrab dengan misi dan prosedur daripada perwira yang baru ditugaskan.
Pusat Anggaran juga memperingatkan tekanan demografis jangka panjang.
Jumlah pria yang memenuhi syarat untuk dinas wajib turun di bawah 100.000 untuk pertama kalinya pada 2023 dan diproyeksikan turun di bawah 80.000 tahun depan.
Legislator Partai Progresif Demokratik yang berkuasa, Chen Kuan-ting, mengatakan penurunan populasi muda Taiwan yang tidak dapat dibalik berarti tidak realistis mempertahankan formasi besar tradisional tetap terisi penuh.
Ia menyerukan penggunaan lebih besar drone, pengawasan otomatis, dan sistem kecerdasan buatan untuk mengurangi kebutuhan tenaga kerja di bidang logistik, pengawasan, dan pengintaian.
Kementerian Pertahanan mengatakan telah berupaya menahan kehilangan personel, meningkatkan rekrutmen dan retensi, melonggarkan beberapa persyaratan masuk, menaikkan tunjangan untuk beberapa kategori personel militer, serta memperbaiki gaji dan kondisi hidup.
